W 2006 roku krajobraz NBA Draft zmienił się na zawsze. Do tego roku droga od licealnych marzeń o koszykówce do zawodowego triumfu była prosta. Gracze mogli zapisać się do draftu zaraz po ukończeniu szkoły średniej. Następnie wprowadzono nowe zasady. Liga ustanowiła rygorystyczne, dwuczęściowe wymagania kwalifikacyjne i zreorganizowała przepływ talentów na boisko.
Po pierwsze, gracze musieli opuścić szkołę średnią przez co najmniej cały rok. Po drugie, gracze muszą mieć ukończone 19 lat w roku kalendarzowym draftu. Na papierze wygląda to prosto, ale rezultaty były natychmiastowe. Wielu czołowych kandydatów spotkało się z trudnościami. Nie mogli jeszcze zostać profesjonalistami. Nie mogli pozostać w szkole średniej na zawsze. Poszli więc na studia.
Tylko na rok.
Ten krótki okres w NCAA był znany jako era „jednego i zrobionego”. Najlepsi rekruci przybyli do kampusu z jednym celem. Chodziło o grę przez 12 miesięcy, rozwijanie swoich umiejętności, popisywanie się talentami przed harcerzami, a następnie zgłoszenie się do Draftu NBA. Celem nie było zdobycie dyplomu. Celem było wypisanie.
Dlaczego tak się dzieje? Zasada ta skutecznie stworzyła system mniejszych lig w koszykówce uniwersyteckiej. Przez lata gracze tacy jak Kevin Garnett, Kobe Bryant i LeBron James przeszli od razu do profesjonalisty. Nowa polityka to powstrzymała. Utalentowani gracze muszą stopniowo rozwijać się fizycznie i psychicznie, zanim przystąpią do ligi.
W rezultacie liczba wyczekiwanych pierwszoklasistów dramatycznie wzrosła. Kibice obserwowali tych zawodników przez jeden sezon. Trenerzy musieli zarządzać ego i celami krótkoterminowymi. NBA czerpie korzyści z przyciągania starszych, lepiej przygotowanych graczy. Jednak system ten ma krytyków. Niektórzy postrzegają koszykówkę w college’u raczej jako transakcję niż doświadczenie edukacyjne.
Zasada „jedno i gotowe” dotyczyła nie tylko wieku. Chodziło o kontrolę. Liga chce mieć pewność, że jej gracze są gotowi.
Czy to jest skuteczne? Zawodnicy wchodzą do ligi bardziej rozwinięci fizycznie. W pierwszych latach obowiązywania tej zasady liczba kontuzji nieznacznie spadła. Jednak presja wywierana na jednoroczne gwiazdy jest nie do opisania. Oczekuje się, że odniosą natychmiastowy sukces. Porażka szybko doprowadzi do krytyki.
Ta praktyka zdefiniowała Draft NBA na całe pokolenie. Prawie każdy najlepszy wybór podążał tą ścieżką od 2006 r. do ostatecznej zmiany zasad w 2024 r. Zmieniło to sposób, w jaki skauci oceniają talenty, sposób, w jaki trenerzy rekrutują zawodników i to, jak fani cieszą się koszykówką w college’u.
Teraz zasady znów się zmieniają. Na zmiany zgodziła się NBA i związek zawodników. Potencjalni kandydaci mogą przystąpić do projektu w wieku 18 lat, pod warunkiem spełnienia określonych wymagań finansowych i zawodowych. Model „jednego i zrobionego” odchodzi do przeszłości. Ale przez prawie dwie dekady ten rok w college’u był strażnikiem NBA.
To dziwne czasy w historii sportu. Koszykówka uniwersytecka stała się poligonem doświadczalnym, a nie celem końcowym. Gracze wykorzystują czas spędzony w szkole jako odskocznię. Co zyskała liga? Dostała to, czego chciała. Bardziej dojrzali i rozwinięci sportowcy są gotowi, aby znaleźć się w centrum uwagi.
Pytanie brzmi, czy nowy system może przywrócić surowy talent, który istniał na początku XXI wieku. Albo NBA dostosowuje się do zupełnie innego tempa. Czas pokaże.