Durante décadas, os cientistas observaram um fenómeno curioso: alguns indivíduos atingem uma idade extremamente avançada – 100 anos ou mais – com uma função cognitiva notavelmente preservada. Estes “super-idosos” desafiam a narrativa convencional do inevitável declínio mental, levando os investigadores a investigar porque alguns cérebros permanecem afiados mesmo à medida que os corpos envelhecem.
Os cérebros que superam as probabilidades
Estudos realizados por Emily Rogalski, Ph.D., da Northwestern University, mostram que os cérebros dos super-idosos muitas vezes se assemelham aos de indivíduos saudáveis na faixa dos 50 ou 60 anos. Isso não é apenas sorte; é uma diferença demonstrável na estrutura e função neural. Apesar do esperado encolhimento do tecido cerebral com a idade – o cérebro de uma pessoa típica de 90 anos pesa cerca de 10% menos que o de uma pessoa de 40 anos – estes centenários mostram resiliência. Os seus cérebros contêm uma densidade mais elevada de neurónios von Economo, células especializadas ligadas à comunicação rápida, e demonstram uma capacidade notável de resistir à degradação relacionada com a idade.
Isto é significativo porque as alterações cerebrais relacionadas à idade não são meramente cosméticas. O córtex pré-frontal, fundamental para o pensamento complexo, e o hipocampo, vital para a memória, diminuem com o tempo. No entanto, os super-idosos parecem contornar este processo. Alguns até exibem cérebros repletos dos mesmos marcadores físicos do Alzheimer avançado, sem apresentar qualquer comprometimento cognitivo. Um indivíduo estudado em Amsterdã permaneceu totalmente funcional aos 108 anos, apesar das graves cicatrizes cerebrais.
Resiliência, não apenas genética?
Pesquisadores da Universidade Vrije, em Amsterdã, descobriram que 60% dos centenários evitam a demência, desafiando a suposição de que o declínio cognitivo é inevitável. Isto levanta questões críticas: serão estes indivíduos geneticamente predispostos à longevidade cerebral ou resistirão ativamente à deterioração mental?
O trabalho de Rogalski sugere o último. Ela observa que os super-idosos partilham uma característica comum: resiliência excepcional face ao stress extremo. Quer sobrevivam a traumas de guerra, perdas pessoais ou doenças potencialmente fatais, eles exibem uma capacidade consistente de adaptação e avanço. Não se trata apenas de “pensamento positivo”; é uma diferença fundamental na forma como seus cérebros processam as adversidades.
O efeito platô
A descoberta mais notável é que quando os super-idosos atingem uma certa idade (cerca de 100-101 anos), a sua função cognitiva tende a estagnar. Ao contrário das populações mais jovens, onde o risco de demência aumenta linearmente com a idade, os centenários que permanecem afiados podem permanecer assim durante anos, desafiando o típico declínio exponencial. Isto sugere um mecanismo de proteção em ação, seja inato ou desenvolvido ao longo de uma vida de resiliência.
A investigação internacional que envolveu mais de 100.000 exames cerebrais reforça esta ideia: o cérebro adapta-se ao longo da vida e alguns indivíduos apresentam uma capacidade extraordinária de resistir à deterioração cognitiva até à velhice extrema.
Em conclusão, embora a demência continue a ser um risco significativo com a idade, a existência de idosos prova que a saúde cognitiva não é predeterminada. Seus cérebros demonstram uma capacidade notável de resistir à degradação, adaptar-se ao estresse e manter a função muito além do que antes era considerado possível. O estudo destes indivíduos oferece uma visão inestimável sobre a capacidade de resiliência do cérebro e o potencial para atrasar ou mesmo contornar o declínio cognitivo relacionado com a idade.
