Po desetiletí vědci pozorovali zvláštní jev: někteří lidé dosahují extrémního věku – 100 let nebo více – a přitom si zachovávají úžasně vysoké kognitivní funkce. Tito “dlouhověcí lidé” zpochybňují konvenční moudrost o nevyhnutelném mentálním úpadku a nutí vědce zjistit, proč některé mozky zůstávají ostré, i když jejich těla stárnou.
Mozky, které překonávají překážky
Výzkum Emily Rogalski, PhD z Northwestern University ukazuje, že mozky stoletých lidí se často podobají mozkům zdravých lidí ve věku 50 a 60 let. Není to jen štěstí; je to měřitelný rozdíl v neurální struktuře a funkci. Navzdory očekávanému poklesu mozkové tkáně s věkem – mozek 90letého člověka váží asi o 10 % méně než 40letého – jsou tito stoleté lidi odolní. Jejich mozky obsahují vyšší hustotu von Economo neuronů, specializovaných buněk spojených s rychlou komunikací, a vykazují pozoruhodnou schopnost odolávat poškozením souvisejícím s věkem.
To je důležité, protože změny v mozku související s věkem nejsou jen kosmetickou vadou. Prefrontální kůra, kritická pro komplexní myšlení, a hippocampus, životně důležitý pro paměť, se postupem času zmenšují. Zdá se však, že stoleté staletí tento proces obcházejí. Někteří mají dokonce mozek poškozený stejnými fyzickými markery jako u pokročilé Alzheimerovy choroby, ale nepociťují kognitivní poruchy. Jeden ze subjektů v Amsterdamu zůstal plně funkční ve věku 108 let, a to i přes vážné jizvy na mozku.
Udržitelnost, nejen genetika?
Výzkumníci z Vrije Universiteit v Amsterdamu zjistili, že 60 % stoletých lidí se demenci vyhýbá, čímž zpochybňují předpoklad, že kognitivní pokles je nevyhnutelný. To vyvolává důležité otázky: Jsou tito lidé geneticky predisponováni k dlouhověkosti mozku, nebo se aktivně brání mentálnímu úpadku?
Rogalského práce naznačuje to druhé. Poznamenává, že stoleté lidi sdílejí společnou vlastnost: výjimečnou odolnost vůči extrémnímu stresu. Ať už přežijí válečné trauma, osobní ztrátu nebo život ohrožující nemoc, prokazují trvalou schopnost přizpůsobit se a jít vpřed. Není to jen o „pozitivním myšlení“; je to zásadní rozdíl v tom, jak jejich mozky zpracovávají nepřízeň osudu.
Efekt náhorní plošiny
Nejpřekvapivějším zjištěním je, že jakmile stoleté lidi dosáhnou určitého věku (kolem 100-101 let), jejich kognitivní funkce mají tendenci se stabilizovat. Na rozdíl od mladých lidí, u nichž se riziko rozvoje demence lineárně zvyšuje s věkem, staletí, kteří zůstávají mentálně bystří, jimi mohou zůstat roky, čímž vzdorují typickému exponenciálnímu poklesu. To naznačuje obranný mechanismus, buď vrozený, nebo vyvinutý během života prostřednictvím odolnosti.
Mezinárodní výzkum zahrnující více než 100 000 skenů mozku tuto myšlenku podporuje: mozek se během života přizpůsobuje a někteří lidé vykazují mimořádnou schopnost odolávat kognitivnímu úpadku i do velmi vysokého věku.
Na závěr, ačkoli demence zůstává významným rizikem s věkem, existence stoletých lidí dokazuje, že kognitivní zdraví není předem určeno. Jejich mozky prokazují pozoruhodnou schopnost odolávat narušení, přizpůsobovat se stresu a udržovat funkce daleko za hranicemi toho, co se dříve považovalo za možné. Studium těchto jedinců poskytuje cenné informace o kapacitě mozku pro odolnost a potenciálu oddálit nebo dokonce obejít kognitivní pokles související s věkem.
