Erasmus Darwin war nicht nur ein Mann der Wissenschaft; er war ein Provokateur mit Perücke. Er wurde im Dezember 1731 in Elston Hall, Nottinghamshire, England, geboren und führte ein Leben, das den strengen Normen des 18. Jahrhunderts widersprach. Er starb im April 1802 in Derby und hinterließ ein ebenso literarisches wie biologisches Erbe.
Er war Arzt, Dichter und Botaniker. Aber was vielleicht noch wichtiger ist: Er war Charles Darwins Großvater. Die Theorie der natürlichen Auslese des jüngeren Darwin entstand nicht im luftleeren Raum. Es stand auf den Schultern eines älteren, lauteren und radikaleren Denkers, der fast ein Jahrhundert zuvor lebte.
Wissenschaft in Versen schreiben
Darwin war ein Freidenker. Er operierte in den Randgebieten zu einer Zeit, als die religiöse Orthodoxie einen starken Einfluss hatte. Er war ein Radikaler, dem die Standardprosa für seine komplexen Ideen oft zu schwerfällig erschien. Also wandte er sich der Poesie zu.
Er verfasste Berichte und wissenschaftliche Abhandlungen in Versform. Das war kein Trick. Es war eine strategische Entscheidung. Reim und Metrum machten seine radikalen Ideen leichter verdaulich und einprägsam. Es ermöglichte ihm, kontroverse Ideen einem breiteren Publikum zugänglich zu machen, als es trockene medizinische Fachzeitschriften jemals könnten.
Zoonomie und die Gesetze des organischen Lebens
Sein Hauptwerk *Zoonomia; oder „Die Gesetze des organischen Lebens“ wurde 1794-1796 veröffentlicht. Die Arbeit war ehrgeizig. Ziel war es, die Gesetze zu erklären, die alle Lebewesen regeln.
Auf diesen Seiten entwickelte Darwin die Evolutionstheorie. Es ähnelte auffallend den später von Jean-Baptiste Lamarck vorgeschlagenen Ideen. Erasmus schlug vor, dass sich die Arten selbst verändern. Sie taten dies, indem sie sich bewusst an ihre Umgebung anpassten. Das Schlüsselwort hier ist absichtlich. Er glaubte, dass Organismen ein intrinsisches Verlangen nach Veränderung hätten. Dies war eine mutige Abkehr von der damals vorherrschenden statischen Sicht auf die Natur.
Erfolg, Hohn und nachhaltige Wirkung
Das Buch war zunächst ein großer Erfolg. Die Menschen waren fasziniert von der Kombination aus Wissenschaft, Poesie und Philosophie. Aber die Neuheit ließ nach. Seine unorthodoxen Ansichten zur Evolution – insbesondere die Idee der absichtlichen Anpassung – entfremdeten viele seiner Zeitgenossen. Seine Arbeit geriet in Ungnade. Kritiker sahen in ihm eher einen spekulativen Träumer als einen strengen Wissenschaftler.
Dennoch war das Ausmaß seines Einflusses weitreichend. Er beeinflusste seine Kollegen. Er beeinflusste seine Anhänger. Sein Enkel Charles las wahrscheinlich Zoonomia. Der jüngere Darwin verfeinerte den Mechanismus und ersetzte die „absichtliche Anpassung“ durch natürliche Selektion, aber die Kernerkenntnis blieb bestehen: Das Leben verändert sich im Laufe der Zeit.
Auch heute noch ist er eine bedeutende Persönlichkeit von historischem Interesse. Nicht weil er alle Details richtig verstanden hat, sondern weil er es gewagt hat, die richtigen Fragen zu stellen. Er führte die Zusammenhänge zwischen Botanik, Medizin und der Entstehung des Lebens auf eine Weise zusammen, die seiner Zeit um Jahrzehnte voraus war.
Die Geschichte der Evolution wird oft geradlinig von Darwin bis heute erzählt. Es ist chaotischer. Es windet sich durch die Poesie eines Derby-Arzts, der die Zukunft in Form von Lebewesen sah. Er hat sich geirrt, wie die Veränderung zustande kam. Aber er hatte Recht, dass die Veränderung tatsächlich stattgefunden hat. Diese Unterscheidung ist wichtig.
