Erasmus Darwin non era solo un uomo di scienza; era un provocatore con una parrucca. Nato nel dicembre 1731 a Elston Hall, nel Nottinghamshire, in Inghilterra, visse una vita che sfidò le rigide norme del XVIII secolo. Morì a Derby nell’aprile 1802, lasciando un’eredità tanto letteraria quanto biologica.
Fu medico, poeta e botanico. Ma, cosa forse ancora più importante, era il nonno di Charles Darwin. La teoria della selezione naturale del giovane Darwin non è nata nel vuoto. Si trovava sulle spalle di un pensatore più anziano, più forte e più radicale, vissuto quasi un secolo prima.
Scrivere la scienza in versi
Darwin era un libero pensatore. Operò nelle zone periferiche in un’epoca in cui l’ortodossia religiosa aveva una forte influenza. Era un radicale che trovava la prosa standard spesso troppo pesante per le sue idee complesse. Quindi si dedicò alla poesia.
Ha scritto rapporti e trattati scientifici in forma di versi. Non era un trucco. È stata una decisione strategica. La rima e il metro rendevano le sue idee radicali più digeribili e memorabili. Gli ha permesso di portare idee controverse a un pubblico più ampio di quanto avrebbero mai potuto fare le aride riviste mediche.
Zoonomia e le leggi della vita organica
La sua opera magnum *Zoonomia; o “Le leggi della vita organica” fu pubblicato nel 1794-1796. Il lavoro era ambizioso. Lo scopo era spiegare le leggi che governano tutti gli esseri viventi.
In queste pagine Darwin sviluppò la teoria dell’evoluzione. Era sorprendentemente simile alle idee proposte successivamente da Jean-Baptiste Lamarck. Erasmo suggerì che le specie stesse cambiassero. Lo hanno fatto adattandosi consapevolmente al loro ambiente. La parola chiave qui è intenzionale. Credeva che gli organismi avessero un desiderio intrinseco di cambiare. Si trattava di un audace allontanamento dalla visione statica della natura prevalente all’epoca.
Successo, disprezzo e impatto duraturo
Inizialmente il libro ebbe un grande successo. Le persone erano affascinate dalla combinazione di scienza, poesia e filosofia. Ma la novità svanì. Le sue opinioni non ortodosse sull’evoluzione – in particolare l’idea di adattamento intenzionale – alienarono molti dei suoi contemporanei. Il suo lavoro cadde in disgrazia. I critici lo consideravano un sognatore speculativo piuttosto che uno scienziato rigoroso.
Tuttavia, la portata della sua influenza era di vasta portata. Ha influenzato i suoi colleghi. Ha influenzato i suoi seguaci. Suo nipote Charles probabilmente ha letto Zoonomia. Il giovane Darwin perfezionò il meccanismo, sostituendo l’“adattamento deliberato” con la selezione naturale, ma l’intuizione fondamentale rimase: la vita cambia nel tempo.
Ancora oggi è un personaggio importante di interesse storico. Non perché avesse capito bene tutti i dettagli, ma perché ha osato porre le domande giuste. Ha riunito le connessioni tra botanica, medicina e origine della vita in un modo che era decenni in anticipo sui tempi.
La storia dell’evoluzione è spesso raccontata in linea retta da Darwin ai giorni nostri. È più disordinato. Si snoda attraverso la poesia di un medico di Derby che vedeva il futuro sotto forma di esseri viventi. Aveva torto su come è avvenuto il cambiamento. Ma aveva ragione nel dire che il cambiamento è effettivamente avvenuto. Questa distinzione è importante.
