Durante siglos, la explicación predominante de por qué la gente enfermaba no era la que pensábamos que era correcta. Era la teoría de los miasmas. Este pensamiento sostenía que enfermedades como el cólera y la peste se propagaban a través del “aire malo”: los vapores malolientes de la materia orgánica en descomposición. Eso estuvo mal. Pero también fue sorprendentemente eficaz a la hora de provocar cambios.
Como la gente creía que el olfato era sinónimo de muerte, actuaron en consecuencia.
Los gobiernos del siglo XIX, especialmente en las ciudades en rápida industrialización, invirtieron dinero en infraestructura de salud pública. El objetivo era simple: eliminar el olor. Para ello, tuvieron que limpiar las fuentes.
Esto llevó a proyectos de ingeniería masivos. Las ciudades invirtieron mucho en equipos de limpieza de calles para eliminar el estiércol y la basura de los caballos a diario. Construyeron complejos sistemas de drenaje para alejar la escorrentía de las zonas pobladas. Quizás lo más importante es que comenzaron a construir redes de alcantarillado para eliminar por completo los desechos de la ciudad.
Estos esfuerzos se basaron en una mala comprensión de la teoría de los gérmenes. No sabían nada sobre bacterias o virus. Lo único que sabían era que donde el aire olía mal, moría gente.
Aún así, el resultado fue real.
Al eliminar fuentes de agua estancada, montones de basura y aire contaminado, estas reformas rompieron inadvertidamente las cadenas de transmisión de enfermedades. Los sistemas de alcantarillado mantuvieron las heces fuera del agua potable. Las calles limpias redujeron la exposición a vectores como ratas y moscas. El resultado fue una dramática caída de la mortalidad.
Entonces, si bien la premisa científica era errónea, la respuesta política fue acertada.
La teoría de los miasmas actuó como catalizador. Proporcionó la voluntad política y la justificación financiera para las reformas sanitarias que ahora sabemos que eran necesarias. Esto demuestra que a veces se puede obtener la respuesta correcta por razones equivocadas.
Pero también dejó un legado. Seguimos conectando la limpieza con la seguridad de una manera que es en parte cultural y en parte científica. Y todavía estamos luchando con las consecuencias de esas decisiones de infraestructura del siglo XIX. Las tuberías son viejas. los sistemas están tensos.
La teoría estaba equivocada. El trabajo no lo fue.
