L’apnée obstructive du sommeil (AOS) est bien plus qu’un simple trouble du sommeil ; c’est un facteur de risque important de déclin cognitif. L’AOS non traitée perturbe les fonctions cérébrales, entraînant des problèmes à court terme comme le brouillard cérébral et des risques à long terme comme la démence. Cependant, un traitement efficace peut protéger et même restaurer la santé du cerveau, en améliorant la mémoire, la concentration et les performances cognitives globales.
Comment l’AOS affecte le cerveau
L’AOS se produit lorsque les muscles de la gorge se détendent pendant le sommeil, interrompant à plusieurs reprises la respiration et réduisant les niveaux d’oxygène. Le cerveau réagit en vous réveillant brièvement, souvent des dizaines de fois par heure, pour reprendre votre respiration. Même si vous ne vous souvenez peut-être pas de ces interruptions, elles perturbent gravement un sommeil profond et réparateur.
Au fil du temps, la privation chronique d’oxygène et la fragmentation du sommeil provoquent des changements mesurables dans le cerveau. Des études montrent que les personnes atteintes d’AOS ont un hippocampe (critique pour la mémoire) et un précuneus (impliqué dans la conscience de soi) plus petits que ceux qui n’en souffrent pas. Ces différences structurelles contribuent à une formation et un rappel altérés de la mémoire.
De plus, l’AOS endommage la substance blanche du cerveau, le tissu conjonctif responsable de la communication entre les régions. Un AOS sévère (plus de 30 interruptions par heure) est lié à une augmentation des dommages à la substance blanche, augmentant ainsi le risque d’accident vasculaire cérébral et de démence.
Conséquences à court terme : le brouillard cérébral et au-delà
L’AOS a un impact significatif sur la fonction exécutive, le centre de contrôle du cerveau pour la planification, la prise de décision et la régulation émotionnelle. Les personnes atteintes d’AOS souffrent souvent de troubles de la mémoire, d’une concentration réduite et d’un « brouillard cérébral », ce qui rend difficile la concentration et l’exécution des tâches quotidiennes.
Les risques s’étendent au-delà des déficiences cognitives : l’AOS non traitée augmente le risque d’accidents (risque d’accident de voiture 17 % plus élevé) et de perte d’emploi (2,5 fois plus susceptible de perdre son emploi involontairement). Cela est dû à la somnolence diurne et à une fonction cognitive altérée.
Traitement : Bénéfices immédiats et à long terme
Heureusement, l’AOS est traitable. La thérapie par pression positive continue (CPAP) est la méthode la plus courante et la plus efficace, offrant des bénéfices immédiats en quelques semaines. Les patients signalent généralement une vigilance améliorée, une réflexion plus précise et une meilleure mémoire à long terme.
En un à trois mois, la CPAP peut également améliorer la qualité globale du sommeil, la capacité d’attention et la stabilité de l’humeur, atténuant même les symptômes de la dépression. D’autres traitements, notamment les appareils bucco-dentaires, les médicaments amaigrissants (comme le tirzépatide), la stimulation nerveuse et la chirurgie, peuvent également offrir des avantages cognitifs.
Par exemple, les appareils bucco-dentaires peuvent améliorer la vitesse de réflexion et la vigilance dans les cas légers à modérés, tandis que les médicaments amaigrissants approuvés par la FDA, comme le tirzépatide, peuvent réduire la gravité de l’AOS et protéger la fonction cognitive. Les interventions chirurgicales peuvent également réduire la somnolence diurne et ses effets cognitifs.
Un traitement à long terme (utilisation constante de la CPAP pendant plus de 20 ans) peut éliminer le risque supplémentaire de démence associé à l’AOS. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, les données suggèrent qu’il est bien préférable de traiter l’AOS que de ne pas la traiter.
Maximiser les gains cognitifs
L’observance durable du traitement est essentielle. Environ la moitié des patients prescrits par CPAP arrêtent d’utiliser l’appareil dans les deux ans, ce qui diminue ses avantages. Cependant, une utilisation régulière réduit le risque de problèmes cardiaques et d’autres complications.
Au-delà du traitement, protégez la santé de votre cerveau avec ces habitudes :
- Restez engagé : Mettez votre cerveau au défi avec de nouvelles compétences, itinéraires ou activités pour établir de nouvelles connexions.
- Faites de l’exercice régulièrement : L’activité physique quotidienne améliore le flux sanguin vers le cerveau et renforce les connexions neuronales.
- Donner la priorité au sommeil : Visez sept à neuf heures de sommeil de qualité par nuit pour une réparation cérébrale optimale.
- Mangez sainement : Incluez des nutriments stimulant le cerveau comme la vitamine E, les vitamines B et les acides gras oméga-3 provenant des légumes-feuilles, des poissons gras, des noix et des baies.
- Limitez l’alcool et évitez de fumer : Les deux aggravent l’AOS et altèrent la fonction cognitive.
Il est préférable de traiter efficacement l’apnée du sommeil plutôt que de la laisser sans traitement.
L’apnée obstructive du sommeil est une maladie grave qui peut interférer avec la restauration du cerveau. La détection et le traitement précoces sont essentiels pour protéger la fonction cognitive et prévenir le déclin à long terme. En donnant la priorité à la santé du sommeil et en adoptant des changements proactifs dans votre mode de vie, vous pouvez protéger votre cerveau et maintenir des performances mentales optimales.
