Selama berabad-abad, penjelasan umum mengenai penyebab seseorang jatuh sakit tidaklah sesuai dengan apa yang kita anggap benar. Itu adalah teori racun. Pemikiran ini menyatakan bahwa penyakit seperti kolera dan wabah penyakit menyebar melalui “udara buruk”—asap berbau busuk dari bahan organik yang membusuk. Itu salah. Namun ternyata hal ini juga sangat efektif dalam membawa perubahan.
Karena orang-orang percaya bahwa bau identik dengan kematian, mereka bertindak sesuai dengan itu.
Pemerintahan pada abad ke-19, khususnya di kota-kota yang mengalami perkembangan industri yang pesat, menginvestasikan dananya pada infrastruktur kesehatan masyarakat. Tujuannya sederhana: menghilangkan bau. Untuk melakukan ini, mereka harus membersihkan sumbernya.
Hal ini menyebabkan proyek rekayasa besar-besaran. Kota-kota banyak berinvestasi pada kru pembersih jalan untuk membersihkan kotoran kuda dan sampah setiap hari. Mereka membangun sistem drainase yang rumit untuk mengalirkan limpasan air dari daerah berpenduduk. Mungkin yang paling penting, mereka mulai membangun jaringan saluran pembuangan untuk membuang seluruh sampah dari kota.
Upaya ini didasarkan pada kesalahpahaman terhadap teori kuman. Mereka tidak tahu apa-apa tentang bakteri atau virus. Yang mereka tahu hanyalah jika udaranya berbau tidak sedap, banyak orang yang meninggal.
Namun, hasilnya nyata.
Dengan menghilangkan sumber air yang tergenang, tumpukan sampah, dan polusi udara, reformasi ini secara tidak sengaja memutus rantai penularan penyakit. Sistem pembuangan kotoran mencegah kotoran masuk ke dalam air minum. Jalanan yang bersih mengurangi paparan terhadap vektor seperti tikus dan lalat. Hasilnya adalah penurunan angka kematian secara drastis.
Jadi, meskipun premis ilmiahnya cacat, respons kebijakannya cukup baik.
Teori racun bertindak sebagai katalis. Hal ini memberikan kemauan politik dan pembenaran finansial untuk reformasi sanitasi yang kita tahu diperlukan. Ini menunjukkan bahwa terkadang Anda bisa mendapatkan jawaban yang benar untuk alasan yang salah.
Tapi itu juga meninggalkan warisan. Kami terus menghubungkan kebersihan dengan keselamatan melalui cara yang bersifat budaya dan ilmiah. Dan kita masih berjuang menghadapi konsekuensi dari keputusan infrastruktur abad ke-19 tersebut. Pipa-pipanya sudah tua. sistem menjadi tegang.
Teorinya salah. Pekerjaannya tidak.
