De Amerikaanse droom belooft pensioen als beloning: vissen op dinsdag, winkelen op woensdag en absoluut geen wekker. Maar voor velen wordt dit idyllische beeld verstoord door een plotselinge daling van de gezondheid. Hartziekten, beroertes, kanker, dementie en psychische aandoeningen wachten niet altijd tot u stopt met werken. Gegevens suggereren zelfs dat het met pensioen gaan zelf de katalysator kan zijn.
Dhaval Dave, gezondheids- en arbeidseconoom aan de Bentley University in Massachusetts, heeft jarenlang onderzoek gedaan naar wat hij de ‘pensioenvloek’ noemt. Het bewijs is sterk. Als Amerikanen vijf tot zes jaar na het verlaten van de beroepsbevolking naar het gemiddelde gezondheidsprofiel kijken, zijn de cijfers niet optimistisch.
“We constateren een afname van 6 tot 9 procent in de geestelijke gezondheid, een toename van 5 tot 6 procent in ziektetoestanden, en een toename van 5 tot 16 procent in problemen met dagelijkse activiteiten.”
Dit zijn geen marginale schommelingen. Deze verschuivingen, die zich in de loop der jaren hebben verergerd, hebben enorme gevolgen voor het individuele welzijn en de duurzaamheid van sociale programma’s als Medicare, vooral omdat de babyboomgeneratie steeds ouder wordt uit de beroepsbevolking.
De levensstijlval achter de statistieken
Het is gemakkelijk om de kalenderdatum van uw laatste werkdag de schuld te geven van uw afnemende gezondheid. Maar Dave stelt dat pensioen niet per definitie goed of slecht is. Het probleem ligt in de transitie.
De meeste mensen gaan ervan uit dat stoppen een pure overwinning is. In werkelijkheid is het een enorme verstoring van de drie pijlers van de dagelijkse gezondheid: mentale betrokkenheid, fysieke activiteit en sociale interactie.
Werk biedt structuur. Het dwingt beweging af, hoe klein die beweging ook is. Belangrijker nog is dat het kantoor vaak het ‘knooppunt van onze sociale interacties’ is. Als je deze verbindingen abrupt verbreekt zonder ze te vervangen, laat je een vacuüm achter. Dat vacuüm wordt vaak opgevuld door isolatie, slechte voedingskeuzes en inactiviteit. Deze combinatie kan een neerwaartse spiraal in de richting van depressie en chronische ziekten veroorzaken.
De sleutel tot het voorkomen van deze achteruitgang is het inzicht dat het risico voortkomt uit veranderingen in levensstijl, en niet uit de status van gepensioneerd zijn.
Hoe u de gezondheidsrisico’s op pensioengebied kunt beperken
Deskundigen suggereren dat het ontwijken van de gezondheidsrisico’s die gepaard gaan met het verlaten van de beroepsbevolking een proactieve strategie vereist. U hebt een plan nodig om de betrokkenheid die u verliest als u stopt met werken, te vervangen.
Vrijwilligerswerk is één optie. Het herstelt het sociale contact en geeft een gevoel van doelgerichtheid. Een andere, steeds vaker voorkomende optie is het simpelweg niet volledig verlaten van de beroepsbevolking.
De gegevens ondersteunen deze trend. Volgens het Bureau of Labor Statistics is het percentage mensen tussen de 65 en 74 jaar dat nog deel uitmaakt van de beroepsbevolking gestegen van 17,2 procent in 1994 naar 26,2 procent in 2014. Hoewel financiële noodzaak hiervoor een deel van de drijfveer is, blijven veel werknemers aan omdat ze plezier hebben in het werk.
Steve Roth, 70, is een goed voorbeeld. Roth, akoestisch ingenieur, kreeg op 51-jarige leeftijd een vervroegd pensioenpakket van Alcoa. Met twee kinderen die op de universiteit zaten, kon hij het zich niet veroorloven om te blijven. In plaats daarvan startte hij een eenmansadviesbureau. Bijna twintig jaar later is hij aan het terugschroeven, maar hij is nog niet gestopt.
“Elke dag doe ik iets dat met werk te maken heeft”, zegt Roth. “Als ingenieur heb je te maken met computationele dingen, dus op die manier houd ik mezelf mentaal actief.”
Voor Roth is de waarde niet alleen het salaris. Het zijn de relaties. In een nicheveld voelt hij zich nodig. Hij helpt opdrachtgevers bij complexe projecten, waarbij hij een professionele identiteit behoudt die structuur en sociaal contact biedt. Zijn overstap naar semi-pensioen gaat niet over leeftijd; het gaat over het geven van prioriteit aan tijd met zijn vijf kleinkinderen in een gemeenschap in de buurt van Pittsburgh, Pennsylvania. Hij blijft actief omdat hij ervan geniet, niet omdat het moet.
Waarom continue betrokkenheid belangrijk is
Het contrast tussen het traject van Roth en het statistische gemiddelde benadrukt een cruciale factor bij gezond ouder worden: continuïteit.
Wanneer u de externe structuur van een taak verwijdert, moet u uw eigen structuur bouwen. Zonder mentale stimulatie, sociale banden of fysieke routines kunnen lichaam en geest sneller achteruitgaan dan natuurlijke veroudering zou suggereren. Dit wil niet zeggen dat iedereen die met pensioen gaat een slechte gezondheid krijgt. Velen gedijen. Maar voor de gemiddelde mens neemt het verlies van de werkomgeving de beschermende buffers tegen eenzaamheid en stagnatie weg.
De vraag is niet zozeer of pensioen slecht voor je is. Het gaat erom of je een haalbaar alternatief hebt voor het werkleven dat je achterlaat. Als u dat niet doet, kunnen de zorgkosten hoger uitvallen dan u denkt.
Sommige mensen vinden die brug te steil. Ze blijven langer op de arbeidsmarkt en passen hun rol aan hun energieniveau aan. Anderen duiken in nieuwe passies, reizen, leren of bedrijven opbouwen. De methode doet er minder toe dan de consistentie van de betrokkenheid.
Wat gebeurt er als het werk stopt? Als je die vraag onbeantwoord laat, zul je merken dat de vrije tijd niet als rust voelt. Het voelt als een langzaam ontrafelen. En tegen de tijd dat je merkt dat de stukken uit elkaar vallen, zijn de gewoonten die dit veroorzaakten al in steen gebeiteld.
Gezondheid gaat niet alleen over hoeveel u tilt of hoe snel u rent. Het gaat er ook om wie er aan tafel zit.
Hoewel geluk een rol speelt bij goed ouder worden, kantelen bepaalde gewoonten de kansen in uw voordeel. De meest robuuste gegevens hierover zijn afkomstig van de Harvard Study of Adult Development. Het is het langstlopende onderzoek naar menselijk geluk ter wereld. Al meer dan 75 jaar hebben onderzoekers 724 mannen gevolgd. Van de oorspronkelijke deelnemers zijn er nog minder dan 60 over. Ze zijn allemaal in de negentig. Elke twee jaar worden de gezondheid en de tevredenheid met het leven onderzocht.
De huidige directeur is Robert Waldinger. Hij is psychiater en zenpriester. Hij schittert ook in een virale TED Talk met de titel “Wat maakt een goed leven? Lessen uit het langste onderzoek naar geluk.”
De afhaalmaaltijd is bot. Goede relaties houden mensen gelukkiger en gezonder.
“Het blijkt dat mensen die sociaal meer verbonden zijn met familie, vrienden en de gemeenschap gelukkiger zijn; ze zijn lichamelijk gezonder en leven langer dan mensen die minder goede verbindingen hebben.”
Isolatie is geen levensstijlkeuze. Het is een gezondheidsrisico. Eenzaamheid is giftig. Mensen die meer geïsoleerd zijn dan ze willen van anderen, worden met specifieke achteruitgang geconfronteerd. Ze zijn minder gelukkig. Hun gezondheid faalt eerder op middelbare leeftijd. De hersenfunctie neemt eerder af. Ze sterven jonger dan degenen die niet eenzaam zijn.
Het onderzoek eindigt niet bij het oorspronkelijke cohort. Het onderzoek gaat door. Het volgt nu de gezondheid en het geluk van hun meer dan 2.000 babyboomers. De gegevens worden nog steeds verzameld. De conclusie blijft hetzelfde. Verbinding is belangrijker dan cholesterol.
