De gewone tv-kijker zou kunnen aannemen dat de NASCAR-kalender geen laagseizoen kent. Je ziet de auto’s op zaterdag- en zondagmiddag. De sportnetwerken vullen hun wekelijkse slots met samenvattingen en analyses vóór de race. Het voelt als een voortdurende sleur. Een eindeloze lus van motoren en asfalt.
Maar het schema kent harde stops.
De huidige Cup Series duurt tien maanden. Achtendertig races. De kalender begint in februari en eindigt in november. Vergelijk dat eens met de Major League Baseball, die zeven maanden duurt. Honkbalfans denken dat ze het zwaar hebben. Dat doen ze niet.
Het moderne schema is lang van opzet, maar lijkt in niets op de sleur van het verleden. Op de lijst met 38 races van vandaag zijn de tentoonstellingsevenementen zoals de All-Star Race of de Bud Shootout niet eens meegeteld. In de geschiedenis van de sport wordt dit als een lichte werklast beschouwd.
Kijk naar de Grand National Series uit 1964. Het kampioenschap staat tegenwoordig bekend als de Sprint Cup, of nu de Cup Series. Destijds reden coureurs tweeënzestig races. Het seizoen liep van 10 november 1963 tot 8 november 1964. Dat is bijna een volledig racejaar.
De fysieke tol was toen anders. Het oppervlak was niet altijd consistent. Vroege NASCAR-evenementen vonden plaats op vuilovalen. Sommige races vonden plaats op asfalt. Een beroemde gebeurtenis vond plaats op een zandstrand. Chauffeurs beschikten niet over de infrastructuur die we vandaag de dag zien.
Ze sleepten hun eigen auto’s naar het spoor. Ze sliepen in motels die niet door de gezondheidsinspectie zouden komen. Ze kampeerden in hun vrachtwagens. Er waren geen privéjets. Er waren geen teambudgetten van miljoenen dollars.
De prikkel was echter eenvoudiger. Meer races betekende meer prijzengeld.
In 1964 nam de kampioen $ 114.771 mee naar huis. Gecorrigeerd voor inflatie op basis van de consumentenprijsindex is dat vandaag ongeveer $801.816. Geen slecht bedrag voor vijftig jaar geleden. Maar kijk eens naar de kampioen van 2007, Jimmie Johnson. Hij verdiende $ 15.313.920.
Het geldspel veranderde. De levensstijl veranderde.
Chauffeurs als Dale Earnhardt Jr. en Tony Stewart vliegen nu tussen de circuits met privéjets. Ze bezitten enorme, goed gefinancierde raceorganisaties. Maar het reizen blijft wreed. De teams verlaten Daytona, Florida, op een zondag. Ze moeten donderdag klaar zijn om te racen in Fontana, Californië.
Je kunt niet met elke transportwagen en raceauto vliegen. De logistiek is een nachtmerrie. Teams worden tien maanden per jaar road warriors.
NASCAR vergelijken met andere sporten
Waarom is het schema belangrijk? Het definieert het uithoudingsvermogen dat nodig is om te winnen.
Wanneer je de NASCAR Cup Series vergelijkt met andere grote Noord-Amerikaanse competities, wordt de lengte een belangrijke onderscheidende factor.
- MLB (honkbal): Zeven maanden. Hoge wilddichtheid, maar duidelijk buiten het seizoen.
- NFL (voetbal): Tien weken. Intensief, maar kort.
- NBA (Basketbal): Zes maanden, maar met een druk speelschema.
- NHL (Hockey): Zes maanden, vergelijkbaar met de NBA qua structuur.
NASCAR bevindt zich in een unieke categorie. Het is langer dan de NBA- en NHL-seizoenen. Het is qua duur vergelijkbaar met MLB, maar de aard van de competitie is anders. Er is geen “pauze” op dezelfde manier. De teams zijn altijd in beweging.
De evolutie van de strandraces uit de jaren vijftig naar de jetset-levensstijl uit de jaren 2000 laat zien hoe de sport zich heeft geprofessionaliseerd. Maar de kern blijft. Chauffeurs strijden in zoveel mogelijk races. Ze jagen op de overwinning. Ze jagen op het salaris.
In het volgende gedeelte worden de specifieke eigenaardigheden van het schema uiteengezet. We zullen kijken hoe de teams de reizen beheren. We zullen zien waarom de kalender is gestructureerd zoals hij is.
In 1949 viel de groene vlag voor het eerst. Het was een bescheiden start. Acht races. Zeven op vuil. Eén op een wegcursus. Daytona stond op de lijst, maar het was niet de 4,5 kilometer lange superspeedway die we vandaag de dag kennen. Tussen 1949 en 1958 was dat Daytona-circuit een beest van 6,45 kilometer. Het omvatte een strook van twee mijl echt strand. Zand in de motor. Stof in de longen. Langzaam verdween de sport van het zand. Het bleef op de stoep liggen.
Tegenwoordig bezoekt de NASCAR Sprint Cup Series 22 verschillende circuits. Er zijn 36 reguliere seizoensraces en twee tentoonstellingsevenementen. De verscheidenheid is verbluffend. Twee sporen zijn wegcursussen. Infineon Raceway en Watkins Glen. Zes daarvan zijn supersnelwegen. Daytona, Fontana, Indianapolis, Michigan, Pocono en Talladega. De rest zijn ovalen. Ze variëren van korte routes van een halve mijl tot tussentrajecten van twee mijl.
NASCAR is raar vergeleken met andere grote Noord-Amerikaanse sporten. Denk er eens over na. De NFL, MLB, NHL en NBA zijn competities. Ze hebben eindige teams. Je kunt niet zomaar komen opdagen en lid worden van de NBA. NASCAR is een sanctieorgaan. Het stelt de regels vast. Het is niet de eigenaar van de teams. Als je wilt racen, kun je het proberen. Dit structurele verschil zorgt ervoor dat het NASCAR Sprint Cup-schema enorm verschilt van elk ander sportschema.
Grote sportteams zijn gebonden aan steden. Er is een verplichting jegens de gemeenschap. Een NFL-eigenaar moet een stad vinden die aan de competitievereisten voldoet. Eenmaal overeengekomen, krijgt het team een gegarandeerd deel van de inkomsten uit thuiswedstrijden. NASCAR heeft geen thuisteams. Er zijn geen uitwedstrijden. Tracks zijn onafhankelijk eigendom. Ze opereren buiten de serie. Tracks zijn niet exclusief. NASCAR kan elk nummer kiezen dat het wil. Dat gebeurt regelmatig.
Speedway Motorsports Inc. (SMI) en International Speedway Corp. (ISC) domineren het circuiteigendom. Deze twee heavy-hitters beheersen het grootste deel van het circuit. Samen bezoekt NASCAR hun circuits voor 31 van de 36 races. ISC bezit 12 NASCAR-tracks. SMI bezit er zeven. Slechts drie nummers zijn onafhankelijk. Indianapolis Motorsnelweg. Pocono-racebaan. Dover Internationale Speedway.
Hier wordt het lastig. ISC is eigendom van de familie France. Dezelfde familie die NASCAR heeft opgericht en momenteel bezit. Het bezitten van de serie en de locaties klinkt als een belangenverstrengeling. Maar NASCAR-functionarissen gaan hier zorgvuldig mee om. Ze plannen nog steeds races op populaire SMI-circuits zoals Bristol Motor Speedway en Atlanta Motor Speedway. Fans krijgen hun favoriete locaties. De structuur houdt stand.
Sporen kunnen worden verplaatst. SMI of ISC kunnen volgens het huidige schema een nummer kopen om een evenement te verschuiven. O. Bruton Smith deed dit in 2004. Hij kocht Rockingham Speedway. Hij sloot het snel af. NASCAR heeft de data opnieuw toegewezen. Eén ging naar Phoenix International Speedway, een ISC-circuit. Een ander ging naar Texas Motor Speedway, een SMI-circuit.
Maakte het de fans in Rockingham, North Carolina uit? Nee. Ze verloren hun race. Het schema verschoof. De machtsdynamiek bleef intact.
Niet elk circuit kan een race organiseren. Er zijn eisen. NASCAR-functionarissen houden bij het opstellen van het schema rekening met veel factoren. Het is niet willekeurig. Het is strategisch. Zou je het leuk vinden als de NFL de Super Bowl als eerste wedstrijd van het seizoen zou plannen? Het klinkt gek. Maar NASCAR haalt dit elk jaar voor elkaar. De logica achter de chaos is complex. En we zijn nog maar net begonnen.
Ken je dat angstgevoel als een onweersbui de Super Bowl dreigt weg te spoelen? NASCAR-fans leven met die angst elke keer dat er regen binnendringt, maar met een twist. De inzet is hoger omdat er geen play-offbuffer is. Volgende week is er geen make-updag. De kalender voor 2024 is een meedogenloze handschoen van tien maanden. Wanneer de hemel in februari in Daytona of in september in Watkins Glen opengaat, is dat niet alleen maar een ongemak. Het is een logistieke nachtmerrie.
De logistiek van een sleur van 10 maanden
Denk eens aan de enorme hoeveelheid metaal op de weg. Raceteams arriveren donderdag. Zondagavond worden ze afgebroken. Vervolgens laden ze in en rijden honderden kilometers naar de volgende locatie. Voor vrachtwagenchauffeurs is stilstand een mythe. Het schema voorziet in precies drie pauzes per jaar. Dat is alles. Drie kansen om op adem te komen voordat de volgende week van de hel begint.
Omdat de kalender zo vol is, moeten NASCAR-functionarissen voortdurend stoelendans met datums spelen. Ze voegen geen rassen toe. De huidige lei is al lang. Ze verplaatsen ze. Ze laten ze vallen. Ze ruilen weekenden. Het is een puzzel die hoofdpijn veroorzaakt, waarbij de stukjes weerpatronen, kaartverkoop en tv-contracten zijn.
Als de opkomst mislukt, sterven de races
De meest brute bezuiniging is van financiële aard. Als een circuit geen zitplaatsen kan verkopen, gaat de race door.
Kijk naar Darlington. Op het oude circuit van South Carolina werd in 2003 de laatste Labor Day-race gehouden. De Southern 500 verdween niet. Het bewoog. NASCAR verplaatste het evenement naar California Speedway in Fontana. Waarom? Omdat Darlingtons aanwezigheid al jaren geld opleverde. De gokkast in Californië was op papier logisch. Meer fans. Meer omzet.
Maar hardcore fans haatten het. Ze waren in de armen. Je kunt geen race vanaf een historisch zuidelijk circuit rijden en van iedereen verwachten dat hij zijn koffers pakt voor de zinderende hitte van begin september in Zuid-Californië. Het werkte niet. De Fontana-races voldeden niet aan de bezoekersverwachtingen.
Het compromis van 2009
In 2009 realiseerde NASCAR zich dat het experiment gebrekkig was. Ze hadden een oplossing nodig. Ze hebben de date geruild met Atlanta.
Atlanta had eind oktober moeite met de opkomst. Het is onvoorspelbaar. Koudefronten rollen door. Het weer is een gok. Maar de overstap was logisch voor beide nummers. Darlington heeft zijn oude weekend terug. Atlanta kreeg een andere datum. Chauffeurs en eigenaren waren enthousiast. Fans waren sceptisch. Alleen de tijd zou leren of de overstap vruchten afwerpt.
Dat deed het. Voor een tijdje.
Regenvertragingen en raceannuleringen: de realiteit
Dus wat gebeurt er als de regen daadwerkelijk valt?
NASCAR heeft niet de luxe van een tweedaagse NFL-game. Ze kunnen de race niet naar maandag verschuiven. Het schema laat het niet toe. Als regen een race annuleert, is het geld op. De sponsors vertrekken met lege handen. De fans gaan nat en boos naar huis.
Raceofficials kijken met gekruiste vingers naar het naderende weer. Er bestaat geen noodplan dat een verloren weekend herstelt. Je kunt proberen de race onder licht uit te voeren. Je kunt proberen de afstand te verkleinen. Maar als de baan niet berijdbaar is, is het evenement dood.
De wreedheid van het schema van tien maanden betekent dat er geen tweede kansen zijn. Een regenbui in februari is geen kleine tegenslag. Het is een ramp. Het rimpelt door de rest van het seizoen. Teams verliezen oefentijd. Sponsors verliezen exposure. Het kampioenschapsbeeld verandert voordat de eerste groene vlag zelfs maar zwaait.
NASCAR probeert het te beheren. Ze schudden de data door elkaar. Ze verhuizen in het weekend. Maar ze hebben geen controle over de lucht. En als het regent, beeft het hele kwetsbare ecosysteem van de sport.
Komt het ooit perfect uit? Zelden. Maar de show gaat door. Dat doet het altijd.
Regen is de aartsvijand van stockcars. Het stopt alles.
Deze auto’s hebben geen banden zoals wegracers. Ze vertrouwen op downforce voor grip. Zonder dit worden ovalen met hoge oevers dodelijke vallen in natte omstandigheden. Als de lucht opengaat, stopt het racen.
NASCAR pakte vroeger meer races in een seizoen. Bijna twee keer zoveel als vandaag. Dit liet een nulmarge voor fouten over. Een regenvertraging? Je liep achter op schema. Daglicht was ook een belangrijke beperking. De meeste nummers hadden geen verlichting. Dat veranderde pas nadat O. Bruton Smith in 1992 verlichting installeerde op Lowe’s Motor Speedway.
Nu is er enige flexibiliteit.
Als regen een race onderbreekt, kunnen officials een winnaar uitroepen. De vangst? Minimaal 50 procent van de ronden moet worden afgelegd. Als de storm vóór de groene vlag toeslaat, wordt het hele evenement verplaatst naar de volgende dag.
Wat als de agenda vol is?
Soms kan een race niet opnieuw worden gepland vóór het volgende evenement. In dat zeldzame geval wacht NASCAR tot het einde van het reguliere seizoen. Dit is slechts één keer gebeurd. De herfstrace van 2001 in Loudon, New Hampshire, werd afgelast vanwege de terroristische aanslagen van 11 september.
Het verplaatste evenement vond plaats op 23 november. Het vond plaats een week nadat Jeff Gordon tot kampioen werd gekroond.
De fysieke tol voor chauffeurs
Tien maanden per jaar reizen maakt mensen kapot.
Chauffeurs als Mark Martin en Bill Elliott weten dit goed. Ze concurreerden tientallen jaren lang. Maar uiteindelijk noemden ze het slopende schema te veel om fulltime aan te kunnen.
Deze uitputting kan de reden zijn dat de sport zijn veteranen aan het verouderen is. Het wordt een spel voor jonge mannen.
Vroeger laadden chauffeurs hun eigen auto’s. Ze sleepten ze van spoor naar spoor. Het prijzengeld was klein. Het hele jaar door racen was een noodzaak om te overleven.
Tegenwoordig zijn de economieën omgedraaid. Het winnen van één enkele race kan een coureur meteen miljonair maken. Sponsorovereenkomsten stromen sterk binnen. Omdat er geld in overvloed is, kan NASCAR selectief zijn. Ze kiezen de beste races voor het schema. Ze hebben niet elke race meer nodig om een roosterplek te vullen.
Kostenbesparende maatregelen in 2009
Het schema van 38 races is duur.
Teams met de diepste zakken stijgen naar de top. Sinds het seizoen 2000 hebben slechts drie organisaties het kampioenschap gewonnen:
*Hendrick Motorsports
* Roush / Fenway-racen
* Joe Gibbs Racing
Ze domineren omdat ze het zich kunnen veroorloven.
Maar de economische neergang kwam hard aan. Autogiganten Ford, Chevrolet, Dodge en Toyota werden geconfronteerd met faillissementsangst. NASCAR moest kosten besparen om levensvatbaar te blijven. Snelheid kwam op de achterbank van gezond verstand.
In 2009 verbood NASCAR testen op gesanctioneerde circuits. Het was een directe reactie op de financiële crisis. Het doel was om te voorkomen dat teams geld zouden verspelen tijdens oefenrondes die niet meetelden voor de punten.
Het ging er niet om de sport sneller te maken. Het ging erom te voorkomen dat het failliet zou gaan.
Op de volgende pagina vindt u links naar meer artikelen.
