We hebben de neiging om de was de schuld te geven van onze geurproblemen. Heb je die spijkerbroek onlangs gewassen? Waarschijnlijk niet vaak genoeg. Of misschien was het de knoflook tijdens het diner van gisteravond. Maar onder de lagen body wash en goedkope parfum schuilt een biologische realiteit die niets met toiletartikelen te maken heeft. Het zit in ons DNA.
Mannen en vrouwen ruiken letterlijk anders. Het gaat niet alleen om wie vergat te ontgeuren vóór een date. Het is een biologische aanleg. Twee belangrijke theorieën helpen verklaren waarom uw geslacht uw natuurlijke aroma dicteert.
Zweetchemie en zwavelniveaus
Eerst moeten we een misverstand uit de wereld helpen. Zweet zelf is geurloos. Je stinkt omdat bacteriën op je huid je zweet opeten. Ze breken het af. Het zijn de afvalproducten die stinken.
Recent onderzoek uit Zwitserland heeft zich verdiept in de chemie van die afbraak. Ze keken naar okselmonsters. Concreet maten ze zwavelhoudende verbindingen.
De resultaten waren grimmig. Vrouwelijk zweet bevatte aanzienlijk hogere niveaus van deze zwavelverbindingen. We hebben het over 5 milligram per monster. Zweet van mannen? Slechts 0,5 milligram. Dat is een tienvoudig verschil.
Een hogere zwavelconcentratie betekent een sterker potentieel voor lichaamsgeuren. Maar het is niet allemaal slecht. De natuurlijke geur van vrouwen heeft de neiging te neigen naar uien of grapefruit. Mannengeur? Eerder stinkende kaas. Het is niet bepaald een boeket rozen, maar het is wel onderscheidend.
De MHC-genverbinding
Zwavel verklaart de intensiteit. Het verklaart de aantrekkingskracht niet. Dat is waar genetica het stuur overneemt.
Uit onderzoek blijkt dat vrouwen zich aangetrokken voelen tot mannen die genetisch verschillend zijn. Dit merken wij op via de geur. Het is subtiel. Geuren kunnen het maskeren, maar ze kunnen het niet uitwissen.
Onderzoekers vragen mensen niet alleen om in het openbaar aan elkaars putten te ruiken. Dat zou lastig zijn. Ze gebruiken een protocol. Deelnemers slaan deodorant een paar dagen over. Geen anti-transpiranten. Alleen ongeparfumeerde producten. Onder hun oksels dragen ze katoenen zweetkussentjes. Of ze slapen in specifieke katoenen t-shirts.
Vervolgens overhandigen ze die shirts aan mensen van het andere geslacht. De vrijwilligers ruiken ze.
Wat ruiken ze eigenlijk? Aanwijzingen over het immuunsysteem.
Een groep van ongeveer 100 genen controleert onze immuunrespons. Het grote histocompatibiliteitscomplex, of MHC. Deze genen helpen het lichaam zichzelf te herkennen ten opzichte van buitenlandse indringers. Ze identificeren infectieziekten. Dit is ook de reden waarom ontvangers van transplantaten immunosuppressiva nodig hebben om te voorkomen dat hun lichaam nieuwe organen afstoot.
Maar ze spelen ook een rol bij de partnerkeuze.
Ruiken voor fitness
De studiedeelnemers gaven de voorkeur aan de geuren van donoren van het andere geslacht, wier MHC-genen het meest verschilden van die van henzelf. Het effect was het sterkst bij vrouwen die ovuleerden.
Waarom doet dit er toe? Het suggereert dat mensen partners kunnen opsporen die geschikte nakomelingen kunnen voortbrengen. Het kan ons ook helpen inteelt te voorkomen. Het opsporen van familieleden via geur voorkomt de geboorte van genetisch inferieure kinderen.
Het verschil in geur is dus niet alleen chemisch afval. Het is een navigatiesysteem. Het zwavelgehalte bepaalt de basisnoot. De MHC-genen zorgen voor het signaal. Mannen ruiken anders dan vrouwen, omdat dat verschil ons naar partners leidt die onze genetische toekomst zullen versterken.
Het gaat niet alleen om hygiëne. Het gaat om overleven. En biologie. En zwavel.
