La saison 1918 s’est terminée sur une tragédie et non sur un triomphe. George Ruth Sr. est décédé après une bagarre dans un bar, laissant Babe orpheline aux yeux de la loi et du monde. Sans la taverne de son père pour l’aider à gérer, la routine hors-saison a changé. Il n’était plus seulement un joueur. C’était un jeune homme seul dans une ville qui ne le connaissait pas.
Helen était à la ferme. Bébé ne l’était pas. Il passait ses nuits à semer le trouble et à se demander ce qu’il valait. Il a décidé qu’il valait plus de 7 000 $.
La lutte pour un nouveau contrat
Babe est entré dans le bureau du propriétaire Harry Frazee et a exigé 15 000 $. Un contrat de deux ans. Seul Ty Cobb gagnait plus d’argent dans le baseball à ce moment-là. Frazee a dit non. Le propriétaire se noyait sous les dettes en raison de la baisse de la fréquentation pendant la Première Guerre mondiale et du coût de la garde des stars. Pour prouver son point de vue, il a envoyé Ernie Shore, Dutch Leonard et Duffy Lewis aux Yankees de New York.
Ruth a menacé d’arrêter. Frazee ne cilla pas. Il savait que cette résistance ne durerait pas.
En mars, la pression montait. Les recettes des entraînements de printemps étaient menacées. Frazee se replia. L’accord final était de 10 000 $ sur trois ans. Ce n’est pas ce que Ruth a demandé. Pas ce qu’il a eu. Mais c’était l’argent du baseball.
Premiers aperçus du monstre
Babe a immédiatement frappé le sud. Lors du premier match hors-concours de Boston contre les Giants, il a lancé un ballon qui a disparu dans la nuit. Personne ne l’a alors mesuré avec précision. Les légendes disent 600 pieds. D’autres disent que ça a continué. Cela n’avait pas d’importance. C’était un message.
Il a pris la place vacante de Duffy Lewis dans le champ gauche. La journée d’ouverture contre New York s’est déroulée sur un score de 10-0. Bébé a réussi un circuit. Les pluies ont retardé le calendrier, mais lorsque le jeu a repris, il a doublé. Triples. Cinq points marqués en deux victoires contre Washington. L’ère commençait.
L’incident de Barrow
La vie en dehors du terrain était chaotique. À Washington, les pitreries ont tourné à l’absurde. Ed Barrow, le propriétaire de l’équipe à l’esprit coriace, devait prendre le contrôle. Il a engagé un veilleur de nuit. Le portier a appelé Barrow à 6 heures du matin. Babe venait d’entrer.
Barrow a fait irruption dans la chambre de Ruth. Le cogneur était au lit, les draps relevés, le cigare allumé, tout habillé.
“Tu es un bon citoyen, bébé”, a crié Barrow. “Je dois dire que vous êtes un bon citoyen.”
Ruth était gênée. Puis il était furieux. Le lendemain, au stade de baseball, il a défié Barrow dans un combat. Le propriétaire a refusé de reculer. Bébé s’est retrouvé sur le banc.
Le prix du jeu était des excuses et un rituel nocturne. Chaque nuit, Ruth devait écrire un mot à Barrow. “Cher Eddie”, commença-t-il. Il a indiqué l’heure exacte à laquelle il est arrivé à l’hôtel. Le gérant a vérifié. La routine a tenu.
Domination sur le terrain
Le passage sur le banc ne l’a pas brisé. Il est revenu. Sa moyenne au bâton était de 0,180 en avril. Deux circuits. Il a récupéré. Le pouvoir est revenu.
Barrow avait promis à Ruth de ne pas lancer. Il a menti. Ou peut-être qu’il a oublié. Le 20 juin, Ruth était dans la boîte. Il est allé 5-2 en tant que lanceur. Personne ne se souciait de son bilan de victoires-défaites. Ils se souciaient du long ballon.
Les Red Sox avaient vendu leurs étoiles. Carl Mays a quitté la mi-saison pour 40 000 $. L’équipe était en désordre. Les fans ont arrêté de chercher des championnats et ont commencé à regarder le gars dans le champ gauche.
Bébé n’a pas déçu.
À la mi-juillet, il a égalé son propre record de 11 circuits. Il a ensuite battu la marque de 27 de Ned Williamson dans les ligues majeures, établie en 1884. Un tir titanesque au-dessus du toit de Polo Grounds fin septembre l’a scellé.
Une saison de premières
Le dernier home run de la saison a eu lieu à Washington. Ce n’était pas seulement un numéro. C’était une distinction. Il a été le premier joueur à marquer un circuit dans toutes les villes de la ligue.
Ses statistiques étaient absurdes.
- 29 circuits
- 114 points produits
- 103 points marqués
- Pourcentage de coups de 0,657
- 0,456 pourcentage de base
- Fiche de 9-5 avec une MPM de 2,97
Il a dominé les majors dans presque tout ce qui comptait. Les Red Sox ont terminé à la sixième place. Cela n’avait pas d’importance. Les fans ont adoré avoir le plus grand cogneur dans leur jardin.
Personne ne pouvait voir la fin de cette version de Babe Ruth. Ils purent le surveiller en 1920. Mais l’adresse allait changer. Les Red Sox de Boston ne seraient plus son équipe très longtemps.
