Sembra un miracolo moderno. Entri in una clinica, ricevi un colpo veloce e le rughe scompaiono il mattino successivo. Ma la storia dietro quel popolare trattamento cosmetico, il Botox, non riguarda tanto la scienza high-tech quanto piuttosto carne marcia di due secoli fa.
La connessione tra la riduzione delle rughe e la mortale tossina botulinica risale a un lotto di salsicce assassine nella Germania dell’inizio del XIX secolo. È lì che Justinus Kerner, un medico tedesco, sospetta per la prima volta l’origine di un veleno rilassante per i muscoli. A quel tempo, la salsiccia discutibile era una tariffa standard. Durante le guerre napoleoniche, misteriose epidemie di “avvelenamento da salsicce” uccisero decine di persone. Kerner si rese conto della causa. Ha testato centinaia di salsicce. Si è persino iniettato la sospetta tossina.
La sua rigorosa auto-sperimentazione lo ha reso il primo a identificare e pubblicare una descrizione clinica della tossina e dei suoi effetti.
Come il Clostridium Botulinum trasforma il cibo in un’arma
Il botulismo di origine alimentare colpisce quando mangiamo oggetti infetti da spore di microbi Clostridium botulinum. Questo batterio è quasi a prova di proiettile. Vive nel suolo di tutto il mondo. Quando contamina la carne o occasionalmente i prodotti, prospera in ambienti poveri di ossigeno.
Questo crea un abbinamento micidiale con cibi poco conservati e carni salate. Le condizioni sono perfette affinché il microbo possa prosperare. Il risultato è una tossina che causa problemi alla vista, difficoltà a deglutire, vomito e muscoli gravemente indeboliti.
Sfruttare una tossina mortale per uso medico e cosmetico
Le persone sono intraprendenti, però. Hanno capito come sfruttare questa tossina e concentrarne gli effetti in modi specifici. L’esempio più visibile è il siero di marca Botox. Secondo l’American Society of Plastic Surgeons, la sua popolarità è aumentata di oltre il 700% dal 2000.
Questo aumento riflette solo l’uso cosmetico. Non è tutto ciò che fa. La tossina botulinica aiuta a trattare una serie di malattie mediche. Controlla la sudorazione eccessiva. Allevia l’emicrania. Rilassa anche i muscoli perennemente contratti delle persone che soffrono di paralisi cerebrale.
La lunga e dubbia storia della bellezza
L’arte di avere un bell’aspetto ha una storia altrettanto dubbia quanto la tossina stessa. Gli antichi egizi si dipingevano le palpebre con un cocktail tossico di minerale di rame e piombo. L’esposizione ha provocato insonnia e danni cerebrali. I greci si spalmavano il viso con una crema a base di piombo. Alla fine causò la follia.
Sacrificare la salute per la bellezza può sembrare ridicolo oggi. Ma non è così lontano come potresti pensare.
Usiamo ancora il mercurio in alcuni cosmetici per gli occhi come conservante, sebbene alcuni stati abbiano vietato l’elemento. Nel 2007, un terzo dei 33 rossetti rossi esaminati da un gruppo di difesa dei cosmetici sicuri conteneva piombo. Dal 2016, la Food and Drug Administration statunitense non ha fissato un limite per il piombo nei cosmetici.
Il paese dispone di una serie di standard per la produzione commerciale di salumi. Questo regolamento ha reso la maggior parte dei casi di avvelenamento da tossina botulinica un ricordo del passato.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, le forze armate statunitensi presero in considerazione l’utilizzo del botulino come arma biologica; uno dei piani mai realizzati prevedeva l’impiego di prostitute per avvelenare il cibo e le bevande degli ufficiali militari rivali.
Resta l’ironia. Regoliamo la nostra salsiccia ma facciamo fatica a regolare il nostro rossetto. Uccidiamo una tossina per cancellare le rughe lasciando altri veleni nelle nostre borse per il trucco. Il confine tra bellezza e pericolo non si è spostato molto dal 1800. Adesso sembra più pulito.
