La stagione 1918 si concluse con una tragedia, non con un trionfo. George Ruth Sr. morì dopo una rissa in un bar, lasciando Babe orfana agli occhi della legge e del mondo. Senza la taverna di suo padre da gestire, la routine fuori stagione è cambiata. Non era più solo un giocatore. Era un giovane solo in una città che non lo conosceva.
Helen era nella fattoria. Il bambino non lo era. Passava le notti a causare problemi e a chiedersi quanto valeva. Decise che valeva più di $ 7.000.
La lotta per un nuovo contratto
Babe entrò nell’ufficio del proprietario Harry Frazee e chiese $ 15.000. Un accordo biennale. Solo Ty Cobb in quel momento guadagnava di più nel baseball. Frazee ha detto di no. Il proprietario era sommerso dai debiti a causa del calo delle presenze durante la prima guerra mondiale e del costo per mantenere le stelle. Per dimostrare una cosa, mandò Ernie Shore, Dutch Leonard e Duffy Lewis ai New York Yankees.
Ruth ha minacciato di licenziarsi. Frazee non batté le palpebre. Sapeva che la resistenza non sarebbe durata.
A marzo la pressione aumentò. Gli incassi degli allenamenti primaverili erano a rischio. Frazee ha passato. L’accordo finale era di $ 10.000 in tre anni. Non quello che Ruth aveva chiesto. Non quello che ha ottenuto. Ma erano soldi per il baseball.
Primi scorci del mostro
Il bambino ha colpito immediatamente il sud. Nella prima partita d’esibizione di Boston contro i Giants, lanciò una palla che svanì nella notte. Nessuno lo ha misurato con precisione allora. Le leggende dicono 600 piedi. Altri dicono che ha continuato ad andare avanti. Non importava. Era un messaggio.
Ha preso il posto vacante di Duffy Lewis nell’esterno sinistro. La giornata di apertura contro New York è stata una sconfitta per 10-0. Il bambino ha fatto un homer. Rainouts ha ritardato il programma, ma quando il gioco è ripreso ha raddoppiato. Triple. Cinque punti segnati in due vittorie su Washington. L’era stava iniziando.
L’incidente di Barrow
La vita fuori dal campo era caotica. A Washington, le buffonate sono diventate assurde. Ed Barrow, il tenace proprietario della squadra, aveva bisogno di affermare il controllo. Ha arruolato un portiere di notte. Il portiere ha chiamato Barrow alle 6 del mattino. Babe era appena arrivata.
Barrow irruppe nella stanza di Ruth. Il picchiatore era a letto, con le lenzuola tirate su, il sigaro acceso, completamente vestito.
“Sei un bravo cittadino, tesoro,” gridò Barrow. “Devo dire che sei un bravo cittadino.”
Ruth era imbarazzata. Poi era furioso. Il giorno successivo allo stadio, sfidò Barrow a combattere. Il proprietario si è rifiutato di fare marcia indietro. Babe è finito in panchina.
Il prezzo del gioco erano le scuse e un rituale notturno. Ogni notte Ruth doveva scrivere un biglietto a Barrow. “Caro Eddie,” cominciò. Ha elencato l’ora esatta in cui è tornato in hotel. Il direttore ha controllato. La routine ha tenuto.
Dominio sul campo
Il periodo in panchina non lo ha spezzato. È tornato. La sua media di battuta era di .180 ad aprile. Due fuoricampo. Si è ripreso. Il potere è tornato.
Barrow aveva promesso che Ruth non avrebbe lanciato. Ha mentito. O forse se ne è dimenticato. Il 20 giugno Ruth era già nel box. È andato 5-2 come lanciatore. A nessuno importava del suo record di vittorie-sconfitte. A loro importava la palla lunga.
I Red Sox avevano venduto le loro stelle. Carl Mays ha lasciato metà stagione per $ 40.000. La squadra era un disastro. I tifosi hanno smesso di cercare i campionati e hanno iniziato a guardare il ragazzo in campo a sinistra.
Babe non ha deluso.
A metà luglio, ha pareggiato il suo record di 11 fuoricampo. Poi superò il record di 27 punti stabilito da Ned Williamson nella major league, stabilito nel 1884. Un tiro titanico sul tetto del Polo Grounds a fine settembre lo suggellò.
Una stagione di primati
L’ultimo fuoricampo della stagione è arrivato a Washington. Non era solo un numero. Era una distinzione. È stato il primo giocatore a segnare un homer in ogni città del campionato.
Le sue statistiche erano assurde.
- 29 fuoricampo
- 114 RBI
- 103 punti segnati
- .657 percentuale di colpi
- .456 percentuale su base
- Record di 9-5 con un’ERA di 2,97
Ha guidato le major in quasi tutto ciò che contava. I Red Sox hanno concluso al sesto posto. Non importava. I fan adoravano avere il più grande picchiatore nel loro cortile.
Nessuno riusciva a vedere la fine di questa versione di Babe Ruth. Potevano osservarlo nel 1920. Ma l’indirizzo sarebbe cambiato. I Boston Red Sox non sarebbero stati la sua squadra ancora per molto.
