Сезон 1918 закінчився трагедією, а не тріумфом. Джордж Рут-старший загинув після бійки в барі, залишивши Бейба сиротою за законом та в очах суспільства. Без таверни батька, яку можна було б допомагати керувати, рутина міжсезоння змінилася. Він не був просто гравцем. Він був молодим чоловіком, самотнім у місті, яке його не знав.
Хелен була на фермі. Бейба – ні. Він проводив ночі у пошуках пригод і розмірковуючи про те, скільки він коштує. Він вирішив, що коштує понад 7000 доларів.
Боротьба за новий контракт
Бейб увійшов до офісу власника Гаррі Фрейзі і зажадав 15 000 доларів. Договір на два роки. На той момент у бейсболі найбільше заробляв лише Тай Кобб. Фрейзі відмовив. Власник тонув у боргах через падіння відвідуваності у роки Першої світової війни та витрат на утримання зірок. Щоб довести свою точку зору, він обміняв Ерні Шора, Датча Леонарда і Даффі Льюїса в Нью-Йорк Янкіз.
Рут погрожував піти. Фрейзі не моргнув оком. Він знав, що бойкот триватиме недовго.
До березня тиск посилився. Під загрозою опинилися прибутки від продажу квитків на весняні тренувальні ігри. Фрейзі здався. Підсумкова угода становила 10 000 доларів на рік на три роки. Не те, про що просив Рут. Не те, що він одержав. Але то були гроші бейсболу.
Перші проблиски монстра
Бейб одразу виявив себе на півдні. У першій виставковій грі «Бостона» проти «Джаєнтс» він вдарив так, що м’яч зник уночі. Ніхто тоді не зміг точно виміряти відстань. Легенди говорять про 600 футів. Інші стверджують, що він летів далі. Це мало значення. Це було повідомлення.
Він зайняв місце Даффі Льюїса в лівому полі. У День відкриття проти Нью-Йорка відбувся розгром з рахунком 10:0. Бейб вибив хоумран. Дощі затримали розклад, але, коли ігри відновилися, він зробив дабл. Трипл. П’ять очок зароблено у двох перемогах над «Вашингтоном». Починалася нова епоха.
Інцидент з Барро
Життя за межами поля було хаотичним. У Вашингтоні витівки перейшли до абсурду. Ед Барро, власник команди з жорстким характером, мав затвердити контроль. Він привабив нічного портьє. Портьє постукав у двері Барро о 6-й ранку. Бейб щойно повернувся.
Барро увірвався до кімнати Рута. Слагер лежав у ліжку, простирадла натягнуті, сигара запалена, повністю одягнений.
“Ви прекрасний громадянин, Бейб”, – крикнув Барро. «Маю сказати, ви прекрасний громадянин».
Рут зніяковів. Потім розлютився. Наступного дня на стадіоні він викликав Барро на бійку. Власник відмовився відступати. Бейб у результаті опинився на лаві запасних.
Ціна гри полягала у вибаченнях та нічному ритуалі. Щоночі Рут повинен був писати Барро записку. “Дорогий Едді”, – починалося воно. Він вказував точний час свого повернення до готелю. Менеджер перевіряв. Ритуал дотримувався.
Домінування на полі
Знаходження на лаві запасних не зламало його. Він повернувся. Його середній показник відбивання (batting average) у квітні становив .180. Два хоум-рани. Він відновився. Сила повернулася.
Барро обіцяв, що Рут не буде пітчером. Він збрехав. Або, мабуть, забув. До 20 червня Рут знову був на пітчерському mound. Його статистика як пітчера склала 5 перемог та 2 поразки. Нікому не було справи до його статистики перемог та поразок. Їх цікавив довгий м’яч.
“Ред Сокс” продали своїх зірок. Карл Мейс пішов у середині сезону за 40 000 доларів. Команда була безладна. Фанати перестали шукати чемпіонства та почали дивитися на хлопця у лівому полі.
Бейб не розчарував.
У середині липня він зрівняв свій власний рекорд із 11 хоум-ранів. Потім він побив рекорд ліги Неда Вільямсона у 27 хоум-ранів, встановлений у 1884 році. Титанічний удар через дах “Поло Граундс” наприкінці вересня поставив крапку.
Сезон першостей
Останній хоум-ран сезону відбувся у Вашингтоні. То була не просто цифра. Це була відмінність. Він став першим гравцем, який забив хоум-ран у кожному місті ліги.
Його статистика була абсурдною.
- 29 хоум-ранів
- 114 RBI (очок, зароблених завдяки ударам партнера)
- 103 зароблених очок
- .657 показник відбивання з базою (slugging percentage)
- .456 показник виходу на базу (on-base percentage)
- 5 перемог та 2 поразки з показником пропускності (ERA) 2.97
Він лідирував у головній лізі майже за всіма значними показниками. “Ред Сокс” фінішували на шостому місці. Це мало значення. Фанатам подобалося мати найбільшого слаґера у себе на задньому дворі.
Ніхто не міг передбачити кінець цієї версії Бейба Рута. Вони могли спостерігати за ним у 1920 році. Але адреса зміниться. “Бостон Ред Сокс” більше не будуть його командою ще довго.
