Per secoli, la spiegazione prevalente del motivo per cui le persone si ammalavano non era quella che pensavamo fosse giusta. Era la teoria del miasma. Questo pensiero sosteneva che malattie come il colera e la peste si diffondessero attraverso l'”aria cattiva”, i fumi maleodoranti della materia organica in decomposizione. Era sbagliato. Ma è stato anche sorprendentemente efficace nel determinare il cambiamento.
Poiché le persone credevano che l’odore fosse sinonimo di morte, agivano di conseguenza.
I governi del diciannovesimo secolo, soprattutto nelle città in rapida industrializzazione, hanno investito denaro nelle infrastrutture sanitarie pubbliche. L’obiettivo era semplice: eliminare l’odore. Per fare questo, hanno dovuto ripulire le fonti.
Ciò ha portato a massicci progetti di ingegneria. Le città hanno investito molto nelle squadre di pulizia delle strade per rimuovere quotidianamente il letame equino e i rifiuti. Costruirono complessi sistemi di drenaggio per allontanare il deflusso dalle aree popolate. Forse la cosa più importante è che iniziarono a costruire reti fognarie per rimuovere completamente i rifiuti dalla città.
Questi sforzi erano basati su un malinteso della teoria dei germi. Non sapevano nulla di batteri o virus. Tutto quello che sapevano era che dove l’aria aveva un cattivo odore, la gente moriva.
Tuttavia, il risultato era reale.
Eliminando le fonti di acqua stagnante, i cumuli di spazzatura e l’aria inquinata, queste riforme hanno inavvertitamente rotto le catene di trasmissione delle malattie. I sistemi fognari tenevano le feci lontane dall’acqua potabile. Le strade pulite hanno ridotto l’esposizione a vettori come ratti e mosche. Il risultato è stato un drastico calo della mortalità.
Quindi, anche se la premessa scientifica era errata, la risposta politica era valida.
La teoria del miasma ha agito da catalizzatore. Ha fornito la volontà politica e la giustificazione finanziaria per le riforme igienico-sanitarie che ora sappiamo essere necessarie. Ciò dimostra che a volte è possibile ottenere la risposta giusta per le ragioni sbagliate.
Ma ha anche lasciato un’eredità. Continuiamo a collegare la pulizia con la sicurezza in un modo che è in parte culturale e in parte scientifico. E stiamo ancora lottando con le conseguenze di quelle decisioni infrastrutturali del 19° secolo. I tubi sono vecchi. i sistemi sono tesi.
La teoria era sbagliata. Il lavoro no.
