Erasmus Darwin byl nejen vědec, ale také provokatér v paruce. Narodil se v prosinci 1731 v Elston Hall, Nottinghamshire, Anglie, žil životem, který zpochybňoval přísné normy 18. století. Zemřel v Derby v dubnu 1802 a zanechal po sobě dědictví, které bylo stejně literární jako biologické.
Byl to lékař, básník a botanik. Ale možná ještě důležitější je, že to byl dědeček Charlese Darwina. Mladší Darwinova teorie přirozeného výběru nevznikla z ničeho nic. Stála na ramenou staršího, hlasitějšího, radikálního myslitele, který žil téměř o století dříve.
Vědecké psaní v poezii
Darwin byl volnomyšlenkář. Operoval na okraji společnosti v době, kdy měla náboženská ortodoxie silný vliv. Byl to radikál, kterému standardní próza připadala příliš těžká pro jeho složité myšlenky. Přešel tedy k poezii.
Psal zprávy a vědecká pojednání v poetické formě. Nebyl to trik. Bylo to strategické rozhodnutí. Rhyme a metr učinily jeho radikální myšlenky srozumitelnějšími a zapamatovatelnějšími. To mu umožnilo předat kontroverzní myšlenky širšímu publiku, než to kdy dokázaly suché lékařské časopisy.
„Zoonomie“ a zákony organického života
Jeho hlavní dílo Zoonomia neboli „Zákony organického života“ vyšlo v letech 1794–1796. Tato práce byla ambiciózní. Jeho účelem bylo vysvětlit zákony, kterými se řídí všechny živé bytosti.
Na těchto stránkách Darwin rozvinul evoluční teorii. Nápadně se to podobalo myšlenkám, které později navrhl Jean-Baptiste Lamarck. Erasmus navrhl, že se mění samy druhy. Děje se tak díky vědomému přizpůsobování se prostředí. Klíčové slovo je zde úmyslné. Věřil, že organismy mají vnitřní touhu se změnit. To byl odvážný odklon od statického pohledu na přírodu, který v té době převládal.
Úspěch, výsměch a trvalý vliv
Kniha měla zpočátku velký úspěch. Lidé byli fascinováni spojením vědy, poezie a filozofie. Novinka ale dosloužila. Jeho neortodoxní názory na evoluci – zejména myšlenka záměrné adaptace – odcizily mnoho jeho současníků. Jeho práce vyšly z módy. Kritici v něm viděli spíše snílka-spekulanta než přísného vědce.
Rozsah jeho vlivu byl však dalekosáhlý. Ovlivnil své kolegy. Ovlivnil své následovníky. Jeho vnuk Charles pravděpodobně četl Zonomii. Mladší Darwin vylepšil mechanismus nahrazením „vědomé adaptace“ přirozeným výběrem, ale základní myšlenka zůstala stejná: život se v průběhu času mění.
I dnes je významnou osobností historického zájmu. Ne proto, že by správně vysvětlil všechny podrobnosti, ale proto, že se odvážil klást ty správné otázky. Spojil spojení mezi botanikou, medicínou a původem života způsobem, který o desítky let předběhl svou dobu.
Historie evoluce je často vyprávěna jako přímka od Darwina do současnosti. Ve skutečnosti je vše složitější. Klikuje se poezií derbyho lékaře, který viděl budoucnost v podobě živých bytostí. Mýlil se v tom, jak ke změnám došlo. Ale měl pravdu, že ke změně došlo. Toto rozlišení je důležité.
