Parece un milagro moderno. Entras en una clínica, te dan una inyección rápida y las líneas de expresión desaparecen a la mañana siguiente. Pero la historia detrás de ese popular tratamiento cosmético, el Botox, tiene menos que ver con la ciencia de alta tecnología y más con una carne bastante podrida de hace dos siglos.
La conexión entre la reducción de arrugas y la mortal toxina botulínica se remonta a un lote de salchichas asesinas en la Alemania de principios del siglo XIX. Fue allí donde Justinus Kerner, un médico alemán, sospechó por primera vez de la fuente de un veneno relajante muscular. En aquella época, las salchichas cuestionables eran lo habitual. Durante las Guerras Napoleónicas, misteriosos brotes de “intoxicación por salchichas” mataron a decenas de personas. Kerner se dio cuenta de la causa. Probó cientos de salchichas. Incluso se inyectó él mismo la toxina sospechosa.
Su rigurosa autoexperimentación lo convirtió en el primero en identificar y publicar una descripción clínica de la toxina y sus efectos.
Cómo Clostridium Botulinum convierte la comida en un arma
El botulismo transmitido por los alimentos ataca cuando comemos artículos infectados con esporas de microbios Clostridium botulinum. Esta bacteria es casi a prueba de balas. Vive en el suelo de todo el mundo. Cuando contamina la carne o ocasionalmente los productos agrícolas, prospera en ambientes con poco oxígeno.
Esto crea un maridaje mortal con alimentos mal conservados y carnes saladas. Las condiciones son perfectas para que el microbio prospere. El resultado es una toxina que causa problemas de visión, dificultad para tragar, vómitos y músculos gravemente debilitados.
Aprovechamiento de una toxina mortal para uso médico y cosmético
Sin embargo, la gente es ingeniosa. Descubrieron cómo aprovechar esta toxina y centrar sus efectos de maneras específicas. El ejemplo más visible es el suero de marca Botox. Su popularidad ha aumentado más de un 700 por ciento desde el año 2000, según la Sociedad Estadounidense de Cirujanos Plásticos.
Este aumento sólo refleja el uso cosmético. No es todo lo que hace. La toxina botulínica ayuda a tratar una variedad de enfermedades médicas. Controla la sudoración excesiva. Alivia las migrañas. También relaja los músculos perpetuamente contraídos de las personas que tienen parálisis cerebral.
La larga y dudosa historia de la belleza
El arte de verse bien tiene una historia tan dudosa como la propia toxina. Los antiguos egipcios se pintaban los párpados con un cóctel tóxico de mineral de cobre y plomo. La exposición provocó insomnio y daño cerebral. Los griegos se untaban la cara con una crema a base de plomo. Al final causó locura.
Sacrificar la salud por la belleza puede parecer ridículo ahora. Pero no está tan lejos como podría pensarse.
Todavía utilizamos mercurio en algunos cosméticos para los ojos como conservante, aunque algunos estados han prohibido el elemento. En 2007, se encontró que un tercio de 33 lápices labiales rojos examinados por un grupo de defensa de cosméticos seguros contenían plomo. A partir de 2016, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. no tiene un límite establecido para el plomo en los cosméticos.
El país tiene un conjunto de estándares para la producción comercial de carne curada. Esta normativa ha hecho que la mayoría de los casos de intoxicación por toxina botulínica sean cosa del pasado.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense consideró el uso de botulinum como arma biológica; Uno de los planes nunca realizados implicaba emplear prostitutas para envenenar la comida y bebida de oficiales militares rivales.
La ironía persiste. Regulamos nuestra salchicha pero nos cuesta regular nuestro lápiz labial. Matamos una toxina para borrar las arrugas y dejamos otros venenos en nuestras bolsas de maquillaje. La línea entre belleza y peligro no se ha movido mucho desde el siglo XIX. Ahora parece más limpio.
