La apnea obstructiva del sueño (AOS) es más que un simple trastorno del sueño; es un factor de riesgo importante para el deterioro cognitivo. La AOS no tratada altera la función cerebral, lo que provoca problemas a corto plazo, como confusión mental, y riesgos a largo plazo, como demencia. Sin embargo, un tratamiento eficaz puede proteger e incluso restaurar la salud del cerebro, mejorando la memoria, la concentración y el rendimiento cognitivo general.
Cómo la AOS afecta al cerebro
La AOS ocurre cuando los músculos de la garganta se relajan durante el sueño, interrumpiendo repetidamente la respiración y reduciendo los niveles de oxígeno. El cerebro responde despertándote brevemente (a menudo docenas de veces por hora) para reiniciar la respiración. Si bien es posible que no recuerde estas interrupciones, alteran gravemente el sueño profundo y reparador.
Con el tiempo, la privación crónica de oxígeno y la fragmentación del sueño provocan cambios mensurables en el cerebro. Los estudios muestran que las personas con AOS tienen un hipocampo (crítico para la memoria) y un precuneus (implicados en la autoconciencia) más pequeños en comparación con aquellos sin la afección. Estas diferencias estructurales contribuyen a la alteración de la formación y el recuerdo de la memoria.
Además, la AOS daña la materia blanca del cerebro, el tejido conectivo responsable de la comunicación entre regiones. La AOS grave (más de 30 interrupciones por hora) está relacionada con un mayor daño a la materia blanca, lo que aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular y demencia.
Consecuencias a corto plazo: confusión mental y más allá
La AOS afecta significativamente la función ejecutiva: el centro de control del cerebro para la planificación, la toma de decisiones y la regulación emocional. Las personas con AOS a menudo experimentan deterioro de la memoria, reducción de la concentración y “confusión mental”, lo que dificulta la concentración y la realización de las tareas diarias.
Los riesgos se extienden más allá del deterioro cognitivo: la AOS no tratada aumenta la probabilidad de accidentes (un 17% más de riesgo de accidentes automovilísticos) y de pérdida de empleo (2,5 veces más probabilidades de perder el empleo involuntariamente). Esto se debe a la somnolencia diurna y al deterioro de la función cognitiva.
Tratamiento: beneficios inmediatos y a largo plazo
Afortunadamente, la AOS se puede tratar. La terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) es el método más común y eficaz y proporciona beneficios inmediatos en cuestión de semanas. Los pacientes suelen informar de un mejor estado de alerta, un pensamiento más agudo y una mejor memoria a largo plazo.
En un plazo de uno a tres meses, la CPAP también puede mejorar la calidad general del sueño, la capacidad de atención y la estabilidad del estado de ánimo, e incluso alivia los síntomas de la depresión. Otros tratamientos, incluidos aparatos bucales, medicamentos para bajar de peso (como tirzepatida), estimulación nerviosa y cirugía, también pueden ofrecer beneficios cognitivos.
Por ejemplo, los aparatos bucales pueden mejorar la velocidad del pensamiento y el estado de alerta en casos leves a moderados, mientras que los medicamentos para bajar de peso aprobados por la FDA, como la tirzepatida, pueden reducir la gravedad de la AOS y proteger la función cognitiva. Las intervenciones quirúrgicas también pueden disminuir la somnolencia diurna y sus efectos cognitivos.
El tratamiento a largo plazo (uso constante de CPAP durante más de 20 años) puede eliminar el riesgo adicional de demencia asociado con la AOS. Si bien se necesita más investigación, la evidencia sugiere que tratar la AOS es mucho mejor que no tratarla.
Maximizar las ganancias cognitivas
La adherencia sostenida al tratamiento es clave. Aproximadamente la mitad de los pacientes a los que se prescribe CPAP dejan de utilizar el dispositivo en un plazo de dos años, lo que disminuye sus beneficios. Sin embargo, el uso constante reduce el riesgo de problemas cardíacos y otras complicaciones.
Más allá del tratamiento, proteja la salud de su cerebro con estos hábitos:
- Manténgase comprometido: Desafía tu cerebro con nuevas habilidades, rutas o actividades para construir nuevas conexiones.
- Haga ejercicio con regularidad: La actividad física diaria mejora el flujo sanguíneo al cerebro y fortalece las conexiones neuronales.
- Priorice el sueño: Trate de dormir de calidad entre siete y nueve horas por noche para una reparación cerebral óptima.
- Consuma una dieta saludable: Incluya nutrientes que estimulen el cerebro, como vitamina E, vitaminas B y ácidos grasos omega-3 provenientes de verduras de hojas verdes, pescados grasos, nueces y bayas.
- Limita el alcohol y evita fumar: Ambos empeoran la AOS y perjudican la función cognitiva.
Tratar la apnea del sueño de cualquier forma eficaz es mejor que no tratarla.
La apnea obstructiva del sueño es una afección grave que puede interferir con la restauración del cerebro. La detección y el tratamiento tempranos son fundamentales para proteger la función cognitiva y prevenir el deterioro a largo plazo. Al priorizar la salud del sueño y adoptar cambios proactivos en el estilo de vida, puedes proteger tu cerebro y mantener un rendimiento mental óptimo.
