Erasmus Darwin bukan hanya seorang ilmuwan; dia adalah seorang provokator dengan wig. Lahir pada bulan Desember 1731 di Elston Hall, Nottinghamshire, Inggris, ia menjalani kehidupan yang menentang norma-norma ketat abad ke-18. Dia meninggal di Derby pada bulan April 1802, meninggalkan warisan sastra sekaligus biologis.
Dia adalah seorang dokter, penyair dan ahli botani. Namun mungkin yang lebih penting, dia adalah kakek Charles Darwin. Teori seleksi alam Darwin yang lebih muda tidak muncul dalam ruang hampa. Hal ini berada di pundak seorang pemikir yang lebih tua, lebih keras dan lebih radikal yang hidup hampir satu abad sebelumnya.
Menulis ilmu dalam bentuk syair
Darwin adalah seorang pemikir bebas. Dia beroperasi di daerah pinggiran pada saat ortodoksi agama mempunyai pengaruh yang kuat. Dia adalah seorang radikal yang menganggap prosa standar sering kali terlalu berat untuk ide-idenya yang rumit. Jadi dia beralih ke puisi.
Ia menulis laporan dan risalah ilmiah dalam bentuk syair. Ini bukanlah sebuah tipuan. Itu adalah keputusan yang strategis. Sajak dan irama membuat ide-ide radikalnya lebih mudah dicerna dan diingat. Hal ini memungkinkan dia untuk membawa ide-ide kontroversial kepada khalayak yang lebih luas daripada yang bisa dilakukan oleh jurnal medis kering.
Zoonomia dan hukum kehidupan organik
Karya besarnya *Zoonomia; atau “The Laws of Organic Life” diterbitkan pada tahun 1794-1796. Pekerjaan itu ambisius. Tujuannya adalah untuk menjelaskan hukum-hukum yang mengatur semua makhluk hidup.
Di halaman-halaman ini, Darwin mengembangkan teori evolusi. Hal ini sangat mirip dengan gagasan yang kemudian diajukan oleh Jean-Baptiste Lamarck. Erasmus menyarankan agar spesies itu sendiri berubah. Mereka melakukan ini dengan secara sadar beradaptasi dengan lingkungannya. Kata kuncinya di sini adalah disengaja. Dia percaya bahwa organisme memiliki keinginan intrinsik untuk berubah. Ini merupakan perubahan yang berani dari pandangan statis terhadap alam yang berlaku pada saat itu.
Sukses, cibiran dan dampaknya langgeng
Buku ini awalnya sukses besar. Orang-orang terpesona oleh kombinasi sains, puisi, dan filsafat. Namun hal baru itu memudar. Pandangannya yang tidak lazim tentang evolusi—khususnya gagasan adaptasi yang disengaja—mengasingkan banyak orang sezamannya. Karyanya tidak lagi disukai. Kritikus melihatnya sebagai seorang pemimpi spekulatif daripada seorang ilmuwan yang teliti.
Meskipun demikian, pengaruhnya sangat luas. Dia mempengaruhi rekan-rekannya. Dia mempengaruhi para pengikutnya. Cucunya Charles mungkin membaca Zoonomia. Darwin yang lebih muda menyempurnakan mekanismenya, menggantikan “adaptasi yang disengaja” dengan seleksi alam, namun wawasan intinya tetap ada: kehidupan berubah seiring berjalannya waktu.
Bahkan saat ini, dia adalah orang penting yang memiliki kepentingan sejarah. Bukan karena dia menjawab semua detail dengan benar, tapi karena dia berani menanyakan pertanyaan yang tepat. Dia menyatukan hubungan antara botani, kedokteran, dan asal usul kehidupan dengan cara yang jauh lebih maju beberapa dekade dari zamannya.
Kisah evolusi sering kali diceritakan secara langsung mulai dari Darwin hingga saat ini. Ini lebih berantakan. Ini bermuara pada puisi seorang dokter Derby yang melihat masa depan dalam bentuk makhluk hidup. Dia salah tentang bagaimana perubahan itu terjadi. Tapi dia benar bahwa perubahan itu benar-benar terjadi. Perbedaan ini penting.
