Goodyear maakt niet alleen banden voor NASCAR. Zij engineeren ze. De samenwerking omvat drie series en een rigoureus testprotocol dat begint lang voordat de groene vlag valt. Goodyear kiest specifieke stuurprogramma’s van alle vier de fabrikanten. Ze kiezen tracks die de beste data opleveren. Deze coureurs komen opdagen met hun eigen auto’s en teams. Ronde na ronde rennen ze. Ingenieurs registreren de bandentemperaturen. Ze loggen alles. Terug in de fabriek analyseren chemici de gegevens. Zij bepalen de juiste compound voor de volgende batch rubber. Een compound is een chemisch mengsel van rubber en polymeren. Het geeft kracht. Het zorgt voor duurzaamheid. Het belangrijkste is dat het grip biedt.
De wetenschap van grip: Bristol versus Las Vegas
Niet alle nummers zijn gelijk gemaakt. De ingenieurs van Goodyear in Akron, Ohio, stemmen de banden af op het asfalt. Elk raceoppervlak is uniek. Bristol Motor Speedway in Tennessee is van ruw beton. Banden hebben daar uitzonderlijke grip nodig. Las Vegas Motor Speedway is glad asfalt. Dezelfde band faalt op de strip. Ingenieurs zoeken naar de perfecte combinatie. Ze bouwen competitieve banden voor specifieke locaties. Het is een evenwichtsoefening tussen snelheid en een lange levensduur.
De verschuiving van 2006: van verkoop naar leasing
Vóór 2006 was het systeem kapot. Teams kochten bij elke race banden van Goodyear. Goed gefinancierde bedrijven als Hendrick Motorsports, Rousch-Fenway Racing en Joe Gibbs Racing kochten meer dan ze nodig hadden. Het overschot gebruikten ze voor privétesten. Grote teams behaalden een oneerlijk voordeel. NASCAR-functionarissen zagen de ongelijkheid. Dus in 2006 veranderden ze de regels. Goodyear verhuurt nu banden aan elk team tijdens raceweekends.
De banden komen terug. Ze worden gerecycled. Om deze inventarisatie bij te houden, implanteert Goodyear kleine RFID-chips in elke band. Dankzij radiofrequentie-identificatie kan NASCAR het gebruik controleren. Naast de raceweekends verhuurt Goodyear 200 banden aan Sprint Cup-teams. Ze bieden 160 voor de Nationwide Series. Ze leveren er 120 voor de Craftsman Truck Series. Deze zijn voor niet-goedgekeurde tracks. De RFID-chips zorgen ervoor dat er geen ongeoorloofde tests doorglippen.
Testen is nu een premium bezit
Historisch gezien beschouwden sommige teams het testen van banden als hinderlijk. Nu is het een hot commodity. NASCAR beperkt het aantal tests. Het doel is om de concurrentie gelijk te maken en de kosten te verlagen. Testen is duur. Teams waarderen elke ronde. U kunt zien hoe cruciaal dit proces is. Maar coureurs willen racen. Fans willen dat de grenzen worden verlegd. De volgende stap is de voorbereiding op de racedag.
Het Indianapolis-incident van 2008
Een bandenpech kan een race doen ontsporen. Tijdens de Allstate 400 van 2008 op de Indianapolis Motor Speedway veroorzaakte onjuiste bandenslijtage chaos. NASCAR gooide herhaaldelijk waarschuwingsvlaggen voor de concurrentie. Auto’s konden geen 18 ronden met groene vlag rijden zonder pitting. Het was een puinhoop. Goodyear reageerde met grootschalige bandentests in de herfst van 2008 en de lente van 2009. Het incident leidde tot discussie. Moet NASCAR een intern bandentestteam hebben? Momenteel vertrouwt Goodyear op geselecteerde teams en een handvol circuits. Een intern team zou een snellere ontwikkeling voor specifieke locaties mogelijk maken.
De Allstate 2008 uit 400 veranderde alles. Het heeft een nieuwe vorm gegeven aan de manier waarop banden worden getest. Het veranderde de manier waarop ze werden ontwikkeld. De sport ging vooruit. De banden volgden.
