De wiskunde over de Amerikaanse levensduur is ingewikkeld. Een baby die in 2005 in de VS werd geboren, zou naar verwachting 77,9 jaar oud worden. Dat is een enorme sprong ten opzichte van de 47,3 jaar in 1900. Toch staan de VS achter 41 andere landen. De titel voor de langste levensverwachting gaat niet naar een supermacht. Het gaat naar een klein land dat de meeste mensen niet op een kaart kunnen vinden.
Dat land is Andorra.
De bewoners van deze bergenclave in de Pyreneeën zullen naar verwachting 83,5 jaar oud worden. Het is het hoogste gemiddelde ter wereld. Mensen zijn vaak jaloers op de vitaliteit van de Okinawanen, de beroemde hotspot voor een lang leven in Japan. Okinawa telt 34,7 honderdjarigen per 100.000 inwoners. Artsen bouwden zelfs diëten rond hun gewoonten. Toch staat Japan op de tweede plaats met een gemiddelde van 82 jaar. Andorra neemt de eerste plaats in.
Hoe verslaat een land van 72.000 mensen de rest? En wat bepaalt precies hoe lang we overleven?
De geschiedenis van een bergspeeltuin
Andorra is ongeveer zo groot als New Orleans. Of Warschau. Het ligt tussen Frankrijk en Spanje. Het land werd gesticht in 1278. Eeuwenlang was het een co-vorstendom. Spanje en Frankrijk regeerden er gezamenlijk over. Die regeling duurde tot 1993. Toen werd het een democratie.
Het was niet altijd rijk. Andorra was over het algemeen arm tot na de Tweede Wereldoorlog. Daarna heeft het zichzelf opnieuw uitgevonden. Het skitoerisme werd de motor van de economie. Tegenwoordig bedraagt het bruto binnenlands product $2,77 miljard. De CIA beschrijft het als een ‘welgestelde’ economie.
Maar met geld koop je niet automatisch jaren.
De VS is een van de rijkste landen ter wereld. Het BBP per hoofd van de bevolking bedraagt $43.500. Die van Andorra kost $ 38.800. De rijkdom is lager in Andorra. Toch is de levensverwachting hoger. Dit suggereert dat inkomen niet de belangrijkste drijfveer is voor een lang leven. Er moeten andere factoren een rol spelen.
Het onvoorspelbare berekenen
De levensverwachting is een statistische projectie. Het schat het gemiddelde aantal jaren dat een pasgeborene zou leven als de huidige sterftecijfers op elke leeftijd gedurende hun hele leven hetzelfde zouden blijven. Het is geen voorspelling voor één persoon. Het is een momentopname van een populatie.
Verschillende elementen beïnvloeden dit aantal. Toegang tot gezondheidszorg is belangrijk. Levensstijlkeuzes zijn belangrijk. Omgevingsfactoren zijn van belang. De grote ligging van Andorra kan een rol spelen. De lucht is dunner. Dit kan de cardiovasculaire conditie verbeteren. Skiën is populair. Lichamelijke activiteit is ingebed in het dagelijks leven. Het dieet is waarschijnlijk mediterraan geïnspireerd. Verse groenten, olijfolie en vis zijn de basisproducten.
Deze gewoonten worden gecombineerd met een sterk sociaal weefsel. Steun van de gemeenschap vermindert stress. Stress draagt bij aan hartziekten en andere chronische aandoeningen. De kleine omvang van Andorra bevordert hechte gemeenschappen. Iedereen kent iedereen.
Is het het skiën? Het dieet? De politiek? Waarschijnlijk allemaal. En niets van dat alles alleen.
De VS geven meer uit aan gezondheidszorg dan enig ander land. Toch blijft de levensverwachting achter. Waarom? Verschillen in toegang. Hogere percentages zwaarlijvigheid. Een epidemie van eenzaamheid. Andora mist deze specifieke systemische tekortkomingen. Het is niet perfect. Maar het vermijdt de valkuilen die gemiddelden elders naar beneden halen.
Wat zal er in 2025 gebeuren? Trends veranderen. Er ontstaan nieuwe ziekten. Er zijn medische doorbraken. De gegevens uit 2007 zijn oud. Maar de onderliggende principes blijven bestaan. Hoe wij samenleven. Hoe wij met elkaar omgaan. Deze dingen bepalen onze jaren.
Andorra bewijst dat een kleine plaats boven zijn gewicht kan uitstijgen. Niet door rijkdom alleen. Door een specifieke mix van milieu, cultuur en beleid. Het laat ons nadenken over onze eigen keuzes
De mechanismen achter de cijfers
Demografen raden niet alleen. Ze graven in overlijdensakten. Het proces is mechanisch maar nauwkeurig. Ambtenaren extraheren leeftijd, ras, geslacht en doodsoorzaak. Censusgegevens vormen de bevolkingsbasis. Het combineren van deze datasets levert een landelijk gemiddelde op. De cijfers kunnen verder worden opgesplitst. Splits het op naar geslacht. Verdeel het per regio. De granulariteit hangt af van wat de onderzoekers moeten weten.
Deze statistieken zijn niet abstract. Ze weerspiegelen de levensomstandigheden. Bevolkingsstudies brengen sociologen, economen en deskundigen op het gebied van de volksgezondheid samen. Ze kijken naar de machinerie van een samenleving. Wat houdt mensen in leven? Wat maakt levens kort? De antwoorden zijn zelden eenduidig. Ze vormen een ingewikkeld web van biologie, economie en geografie.
De ziektelast
De prevalentie van ziekten verlaagt de levensverwachting. Denk eens aan het contrast tussen twee specifieke naties. De Wereldgezondheidsorganisatie heeft in 2005 de HIV- en AIDS-cijfers bijgehouden. In Swaziland, het Afrikaanse land met destijds de laagste levensverwachting, had 38 procent van de volwassenen het virus. Dat is een enorme last. Het verklaart niet het hele verschil in levensverwachting. Maar het weegt zwaar. Mannen waren gemiddeld 38 jaar. Vrouwen waren gemiddeld 37.
Vergelijk dat eens met Andorra. Nul procent van de bevolking had AIDS of HIV. Het verschil is groot. Maar het virus verscheen niet in een vacuüm. Het verspreidde zich waar de omstandigheden het toelieten.
Armoede als multiplier
Armoede versterkt elke andere risicofactor. Het bruto binnenlands product per hoofd van de bevolking van Swaziland bedroeg 5.300 dollar. Bijna 70 procent van de inwoners leefde onder de armoedegrens. Geld bepaalt de toegang tot zorg. Rijkdom bepaalt het voortbestaan.
De infrastructuur faalt als eerste in arme economieën. Veilig water is een luxe in Swaziland. Slechts 87 procent van de stadsbewoners heeft het. De toegang tot het platteland daalt tot 42 procent. Sanitaire voorzieningen weerspiegelen dit falen.
Andorra biedt een andere realiteit. 100 procent van de landelijke en stedelijke bevolking beschikt over veilig water. 100 procent beschikt over sanitaire voorzieningen. Grootte speelt hierbij een rol. Minder mensen betekent minder kilometers rioolbuis. De onderhoudskosten blijven laag. Het systeem werkt omdat het klein is en gefinancierd.
Onderwijs en werkgelegenheid
Geletterdheid hangt samen met een lang leven. In Swaziland kan slechts 81 procent van de bevolking lezen en schrijven. Gezondheidsinformatie verspreidt zich langzamer in analfabete gemeenschappen. De kennis over preventie, voeding en hygiëne is beperkt.
Andorra bereikte een alfabetiseringsgraad van 100 procent. De beroepsbevolking van 42.420 mensen geniet ook van 100 procent werkgelegenheid. Banen zorgen voor inkomen. Inkomen zorgt voor stabiliteit. Stabiliteit ondersteunt een lange levensduur. Het verband tussen onderwijs en gezondheidszorg is goed gedocumenteerd. U kunt een chronische aandoening niet behandelen als u het recept niet kunt lezen. U kunt niet door een gezondheidszorgsysteem navigeren als u de formulieren niet begrijpt.
Natuurlijke gevaren
Er is nog een andere variabele in de vergelijking. Natuurrampen. Andorranen zijn niet bang voor aardbevingen. Ze zetten zich niet schrap voor orkanen. Hun enige significante natuurlijke gevaar zijn lawines. Het risico is onder controle. Het is beheersbaar.
Swaziland wordt geconfronteerd met verschillende bedreigingen. Armoede beperkt de veerkracht tegen milieuschokken. Als er sprake is van droogte, zijn er geen besparingen mogelijk. Als er een overstroming komt, is er geen verzekering. De bevolking absorbeert de schade direct.
Het eindresultaat
Levensverwachting gaat niet alleen over genetica. Het gaat om toegang. Het gaat om infrastructuur. Het gaat over de kloof tussen wat een samenleving produceert en wat zij onder haar burgers distribueert. De gegevens uit Swaziland en Andorra illustreren dit duidelijk. Rijkdom koopt tijd. Armoede kost het.
De statistieken blijven evolueren. Er ontstaan nieuwe ziekten. Oude wijken af. Infrastructuur verbetert of vergaat. De cijfers veranderen. Maar de onderliggende factoren blijven consistent. Geld, kennis en gezondheidszorgsystemen bepalen hoe lang we leven.
