TNA heeft meer dan dertien jaar lang geprobeerd te bewijzen dat het niet alleen de tweederangsschaduw van WWE was. Fans die het reguliere product beu waren, stroomden massaal naar de Impact Zone, in de hoop op een haalbaar alternatief. Een tijdje werkte het. Ze hadden geloofwaardige verhalen. Ze lanceerden carrières. Ze bleven in leven ondanks hun eigen zelfsabotage.
Maar het model was kapot. Elke stap vooruit werd gevolgd door twee stappen terug. Het was onhoudbaar. Hoe overleeft een middelgrote promotie als zijn grootste rivaal miljarden aan middelen en een monopolie op talent heeft? Het antwoord is simpel: dat is niet het geval, niet als je dezelfde fatale fouten blijft maken. Dit waren niet alleen maar slechte beslissingen. Het waren stappen die een einde maakten aan hun carrière voor een bedrijf dat nooit een schijn van kans had gemaakt.
De merknaam was een aansprakelijkheid
De eerste fout was de naam zelf. TNA. Het stond zeker voor Total Nonstop Action. Dat is wat het marketingteam beweerde. In werkelijkheid klonk het als een vuile woordspeling. Het voelde goedkoop.
Legitieme bedrijven hebben een hekel aan dubbelzinnigheid. Sponsors keken naar het logo en zagen een tijdschrift dat niet op een salontafel thuishoorde. TV-netwerken aarzelden. Zeker, Spike TV heeft ze opgepikt, maar dat was tijdens Spike’s fase waarin hij zich concentreerde op ‘mannelijke’ inhoud: borsten, wapens en vloeken. Het was een match made in de basisschoolhemel. Maar hoe zit het met ESPN? Hoe zit het met ABC? Ze spraken de woorden ‘TNA’ nooit met respect uit. Ze gebruikten het als een punchline.
Fans hoopten op een rebranding. Ze hebben jaren gewacht tot het bedrijf het acroniem van zich afschudde en iets professioneels werd. Het is nooit gebeurd. De naam hield hen opgesloten in de kelder van de industrie, hoe goed het worstelen ook was.
Op jacht naar de nWo-geest
Als WWE geobsedeerd was door het Attitude-tijdperk, was TNA geobsedeerd door de oorspronkelijke Nieuwe Wereldorde. Die factie veranderde het worstelen. Het plaatste WCW op nummer één. Het leverde geld op. Toen sleepte het zich voort, ruïneerde WCW en verdween.
TNA heeft die les niet geleerd. Ze gingen steeds terug naar dezelfde bron.
- Sportentertainment Xtreme
- Planeet Jarrett
- Main Event-maffia
- Azen en Achten
Het was altijd dezelfde formule. Een hielfractie domineert. Ze zien er onverslaanbaar uit. Wat dan? De schrijvers, waaronder namen als Eric Bischoff, Hulk Hogan en Vince Russo, vergaten twee cruciale elementen van het vertellen van verhalen:
- Bouw een babyface of groep die sterk genoeg is om de factie daadwerkelijk omver te werpen.
- Los het verhaal daadwerkelijk op.
In plaats daarvan sleepten ze de invalshoek maandenlang naar buiten. Ze ontzegden de fans de beslissende overwinning. Ze stelden de uitbetaling uit totdat het publiek er niet meer om gaf. Dan zou de factie gewoon ontbinden. Geen finalewedstrijd. Geen sluiting. Gewoon verdwijnen. Een paar maanden later nam een andere groep hun plaats in. Spoel af en herhaal. Het was vermoeiend. Het was lui. En het bewees dat ze geen samenhangend langetermijnverhaal konden schrijven.
De maandagavondoorlog die nooit heeft bestaan
Overmoed is een gevaarlijk iets. Na maanden van behoorlijke kijkcijfers en groeiend respect besloot het management van TNA dat ze er klaar voor waren. Ze dachten dat ze de nummer 1-show ter wereld konden spelen.
Ze kondigden aan dat Impact maandagavond live zou gaan. Ze zouden het eerste uur zonder tegenstand uitzenden. Daarna gingen ze het tweede uur de strijd aan met Raw.
Dit was dezelfde strategie die WCW gebruikte toen ze de Monday Night Wars wonnen. Behalve dat TNA geen WCW was. Ze hadden niet de fanbase. Ze hadden niet het culturele fenomeen van de nWo. Ze hadden Hogan, Nash, Hall en Sean Waltman op de selectie. Maar dat was niet genoeg. WWE was een megaliet van het bedrijfsleven. Ze waren niet van plan om een kleinere promotie zonder slag of stoot hun tijdslot te laten stelen.
De eerste show van deze “oorlog” was verschrikkelijk. Het maakte niet uit. Zelfs als TNA een perfecte show had neergezet, had WWE een troefkaart. Ze promootten de eerste verschijning van Bret Hart in een WWE-ring sinds de Montreal Screwjob. Het geroezemoes was onmiddellijk. Het publiek stroomde naar Raw.
TNA strandde. Ze verloren kijkers. Ze verloren momentum. Na enkele weken van dode lucht en afnemende aantallen trokken ze zich terug. Ze zijn teruggegaan naar een andere nacht. Ze verloren een aanzienlijk deel van hun publiek en hun geloofwaardigheid.
Het was een vernederende retraite. En het zette de toon voor alles wat volgde.
Het Hogan-effect: sabotage achter de schermen
TNA heeft niet alleen Hulk Hogan ingehuurd om voor de camera te verschijnen. Ze haalden hem binnen omdat ze dachten dat hij en Eric Bischoff de meesterbreinen waren die WWE eindelijk konden verslaan. Die veronderstelling kostte hen alles.
Hogans aanwezigheid op het scherm als autoriteitsfiguur was eigenlijk niet verschrikkelijk. Het werkte. Hij had een duidelijke rol. De ramp kwam door wat er achter het gordijn gebeurde. Zeker, niemand liet hem zichzelf als wereldkampioen boeken. Maar zijn invloed sijpelde door in elke beslissing. Het verlamde het bedrijf in slow motion.
Hij bracht zijn vrienden binnen. Velen waren over hun hoogtepunt heen. Sommigen waren al meer dan tien jaar uit het spel. Ze hebben het product niet geholpen. Ze hebben het pijn gedaan. De ergste dader was Bubba “The Love Sponge” Clem. De radioshockjock zorgde herhaaldelijk voor slechte PR. Hij prikkelde Awesome Kong. Ze was het gezicht van de Knockouts, het enige lichtpuntje in een donker gezelschap. Zijn capriolen joegen haar weg.
Hogan drong er ook op aan om de Impact Zone te verlaten. Hij wilde een rondleiding. Grote fout. De productiekosten schoten omhoog. De kaartverkoop dekte nooit de kosten. Toen de tour mislukte, kon TNA nergens heen. Universal Studios had het gebouw al aan iemand anders gegeven. Ze waren gestrand.
De kamer verkeerd interpreteren
WWE verpletterde hun maandagavondpoging. Meedogenloos. Na een paar weken stopte WWE helemaal met opletten. Ze namen niet eens de moeite.
TNA heeft een fatale fout gemaakt bij de planning. Ze keken naar de Monday Night Wars en gingen ervan uit dat ze de markt in het nauw hadden gedreven. Ze dachten dat ontevreden WCW-fans die na de buy-out stopten met worstelen hun hele publiek waren. Dat waren ze niet.
De verhuizing naar maandagavond bleek de waarheid. Een groot deel van de fanbase van TNA was informeel. Ze keken zowel naar WWE als naar TNA. Toen ze moesten kiezen, kozen ze voor WWE. Elke keer.
De echte kracht van TNA werd uitgezonden op een avond zonder WWE. Het gaf fans een optie. Als ze daar waren gebleven, hadden ze het kunnen overleven. Ze hadden kunnen groeien. Kleine winsten zijn nog steeds winsten. In plaats daarvan probeerden ze een oorlog te beginnen. Ze werden massaal buiten schot gehouden. Grootheidswaanzin spoelde een jaar van vooruitgang in enkele weken weg.
De koning kopiëren
Om te kunnen concurreren met WWE heb je iets unieks nodig. TNA is daarmee begonnen. De X-divisie was het antwoord. “Het gaat niet om gewichtslimieten, het gaat om geen grenzen.” Dat motto trok het beste talent aan. AJ-stijlen. Christoffel Daniëls. Samoa Joe. Deze jongens zorgden elke week voor opwinding. Ze verhuisden natuurlijk naar het hoofdevenement. Het leek een duurzaam model.
TNA zag ook al vroeg de toekomst van het vrouwenworstelen. Lang vóór de ‘Divas Revolution’ van WWE maakte TNA het legitiem. Geweldig Kong. Gail Kim. Tara (voorheen Victoria). De Knockouts-divisie kreeg de hoogste kijkcijfers. Vaak.
Toen kwam de spil. TNA besloot rechtstreeks tegen WWE te vechten. Ze lieten hun identiteit varen. Ze probeerden hun concurrent te evenaren.
De X-divisie werd een bijzaak. Het was voor ‘te kleine’ worstelaars die niet met de ‘echte’ mannen konden omgaan. De knock-outs gingen achteruit. Catfights vervingen de atletische competitie. Ondergetrainde modellen stonden in de schijnwerpers.
TNA presenteerde een product dat niet anders was. Het was gewoon kleiner. Goedkoper. Inferieur. Ze werden copycats in plaats van een alternatief. Waarom zou je een goedkopere versie van hetzelfde bekijken?
De les is eenvoudig. Weet wie je bent. Probeer niet de grote man te zijn. Je zult verliezen. En je zult zwaar verliezen.
Wat gebeurt er als je je ziel verliest voor een droom die nooit de jouwe was? De lichten gaan uit. De fans vertrekken. Het gebouw staat leeg. Wachten op de volgende fout.
Waarom het achtervolgen van WWE-geesten de geloofwaardigheid van TNA heeft gedood
Er schuilt een specifiek soort vernedering in het feit dat je de plek bent waar voormalige WWE-sterren naartoe gaan om een salaris te innen nadat de tijd van hun hoofdrooster is verstreken. TNA wist dit. Ze hadden de naamsbekendheid nodig. Het contracteren van jongens als Kurt Angle, Christian en The Dudley Boyz was niet alleen maar een ijdele zet; het was een overlevingstactiek. Als je de underdog bent, leent je warmte van de reus. Deze jongens kunnen nog steeds werken. Ze brachten lichamen en geschiedenis naar de ring die indruk maakten op gewone fans.
Maar hier stokte de strategie.
TNA behandelde zijn eigen TNA talent van eigen bodem als back-updansers in een show met gaststerren als headliner. AJ-stijlen. Bobby Roode. Samoa Joe. Deze mannen bouwden de basis van het bedrijf terwijl de nieuwkomers de sleutels van het koninkrijk overhandigden. Elke keer dat een WWE-castoff in Nashville landde, veranderde het momentum onmiddellijk. De loyalisten werden van de kaart geschoven. Er werden titels uitgedeeld aan de nieuwkomers, vaak over de hoofden heen van de jongens die vanaf dag één voor het merk hadden gebloed.
Het was een recept voor een ramp. Je kunt je kernpubliek niet vertellen dat de gezel waardevoller is dan het wonderkind. Uiteindelijk stopten de sterren van eigen bodem met het kopen ervan. Ze zagen het teken aan de muur. Waarom zou je veertig minuten keiharde actie doorspitten voor een mid-card-wedstrijd als de nieuweling uit Ohio het hoofdevenement en het goud krijgt? Eén voor één liepen ze. Tegen de tijd dat TNA besefte dat ze terug moesten naar hun werkelijke selectie, was het vertrouwen verdwenen. Het talent vertrok massaal. Je kunt een huis niet herbouwen terwijl de fundering aan het rotten is.
Hoe de Bound For Glory-serie werkte en waarom het briljant was
Vóór de chaos was er structuur. De Bound For Glory Series was tijdens zijn run de beste boekingsgimmick in het professionele worstelen. Het was een round-robin-toernooi dat van een soapserie een legitieme competitie maakte.
Er kwamen twaalf mannen binnen. Voor overwinningen werden punten toegekend. Het klassement wordt wekelijks bijgewerkt op Impact. Elke wedstrijd was belangrijk.
“Het behandelde worstelen als een sport, waarbij elke overwinning een tastbaar gewicht en gevolg had.”
Dit was niet alleen maar windowdressing. Het loste het ‘waarom zou het mij interesseren’-probleem op dat de meeste wekelijkse tv-programma’s teistert. Als je dinsdagavond keek, wist je precies wat er op het spel stond. De vier beste scorers zouden het tegen elkaar opnemen in een halve finale op de PPV vóór het grote evenement. De winnaar maakte kans op de wereldtitel bij Bound For Glory.
De schoonheid zat in de onvoorspelbaarheid. Omdat de wedstrijden vooraf waren geschreven maar de standen echt waren, wist je nooit wie de ladder zou beklimmen. Een babyface kan een wedstrijd verliezen, maar toch doorgaan omdat het puntensysteem de voorkeur geeft aan consistentie. Een hak zou zes keer op rij kunnen winnen en toch geëlimineerd worden als de wiskunde niet klopte. Het zorgde voor spanning. Het creëerde verhaallijnen die niet afhankelijk waren van een gestolen riem of verraad op een parkeerplaats. Het was puur, onvervalst sportentertainment. Het zorgde ervoor dat de jaarlijkse PPV voelde als de Super Bowl van het worstelen.
En dan? Stilte. Ze stopten met het bijhouden van de punten. Ze stopten de serie. Zonder duidelijke reden. De inzet verdampte. De unieke identiteit die TNA onderscheidde van de rest van het peloton werd in de prullenbak gegooid.
De Panda Energy-geldkuil
Laten we naar het grootboek kijken. Worstelen is een meedogenloze bezigheid. WCW duurde lang en verdiende slechts twee jaar geld. Die winsten verdwenen zodra de kwaliteit achteruitging. WWE is een speling van de natuur, gebouwd op meedogenloze efficiëntie en vroeg op de PPV-golf staan. De meeste promoties zijn geldputten.
Dus, wat heb je nodig om een worstelbedrijf te starten? Geen geweldige boeking. Geen sterke selectie. Je hebt een geldteken nodig. Iemand met een grote portemonnee die geen rendement op zijn investering verwacht, omdat hij het prestige van eigendom wil. TNA had Dixie Carter. Ze kreeg de steun van het energiebedrijf van haar familie, Panda Energy.
Jarenlang was dit een vangnet. Toen TNA geld verloor op een PPV, was er sprake van een afrondingsfout. Panda Energy hield de lichten aan. Maar de hulpbronnen zijn niet oneindig. Het product werd niet winstgevend. De verliezen stapelden zich op. Uiteindelijk trok Panda Energy de stekker eruit.
Plots had Dixie Carter niet alleen een hobby; ze had een bedrijf dat geld moest verdienen om te overleven. En toen verschenen de scheuren. Zonder de subsidiërende rijkdom kwam de onderliggende economie van TNA aan het licht. Ze hadden geen echte weg naar inkomsten. Het product op het scherm was zeker verbeterd, maar je kunt geen rekeningen betalen met goede spots. Je hebt kaartverkoop, PPV-aankopen en sponsoring nodig. TNA beschikte niet over voldoende volume om de activiteiten voort te zetten zodra de ouderlijke controle niet meer binnenkwam.
De vraag is niet waarom ze faalden. Daarom dachten ze dat ze überhaupt zouden kunnen slagen zonder een duurzaam bedrijfsmodel.
De inkomstenval
De openbare documenten van WWE vertellen een eenvoudig verhaal. Kaartverkoop. TV-rechten. Koopwaar. PPV koopt. Toen het netwerk werd gelanceerd, verruilde het de ene melkkoe voor de andere. TNA keek naar diezelfde spreadsheet en realiseerde zich dat ze al geld aan het bloeden waren.
De wiskunde was wreed.
Jarenlang werd Impact uitgezonden vanuit de Impact Zone in Universal Studios. De toegang was gratis voor parkbezoekers. Vrij. TNA genereerde nul inkomsten uit live publiek. Ze probeerden uit die zeepbel te breken. Ze boekten arena’s die te groot waren om te vullen. De wiskunde werkte niet. De inkomsten dekten niet het deurpersoneel, laat staan het talent. Internationale shows? Die verdienden daadwerkelijk geld. Maar het waren er maar een handjevol. Niet genoeg om de boeken te stabiliseren.
Toen was er de tv-deal. Spike heeft niet voor de rechten betaald. Zij betaalden salarissen. Steek. Kurt Hoek. Spike wilde beoordelingen. TNA kreeg een salaris, maar het was een reddingslijn, geen bedrijfsmodel. Zelfs met fatsoenlijke internationale uitzendovereenkomsten bleef het bedrijf in de rode cijfers staan.
Vergelijk dat eens met de PPV-engine van WWE. TNA rekende dezelfde prijs. Hun kooptarieven waren een fractie van een fractie van die van WWE. De kosten voor het produceren van de show overschreden de inkomsten. Het was van nature een verliesleider. Koopwaar? Ze brachten dvd’s naar grote ketens. Het hielp. Het was niet genoeg. De tekorten waren te diep.
Het Carter-voorbehoud
Toen het geld op was, verschenen er kopers.
Ze kwamen met cheques. Ze kwamen met aanbiedingen om de promotie te redden. Het enige wat ze wilden was een aandeel in het bedrijf. Een zitje aan tafel. Een manier om ervoor te zorgen dat hun investering niet failliet ging.
Elke deal stierf. Waarom?
Dixie Carter.
De toestand was altijd hetzelfde. Carter blijft. Ze behoudt een rol. Zij houdt de controle.
Kopers keken naar het grootboek. Ze zagen de fouten. Ze zagen het financiële wanbeheer. Ze wilden haar inbreng niet. Ze wilden haar eruit hebben. Maar Carter was overgegaan naar een rol op het scherm. Naar verluidt wilde ze het niet zonder slag of stoot opgeven. De redders vertrokken. Ze verdwenen net zo snel als ze kwamen.
Het was niet alleen maar speculatie. Het gebeurde op het elfde uur. TNA was failliet. Ze moesten hun aandelen verkopen om de rekeningen te kunnen betalen. Beleggers waren er klaar voor. De deals waren dichtbij. Maar de betrokkenheid van Carter maakte de onderhandelingen onmogelijk. Eenvoudige beslissingen werden wegversperringen. Ze wilde niet loslaten. Het bedrijf dat ze de grond in duwde, was het enige bedrijf dat ze had losgelaten.
Ambitie zonder infrastructuur
TNA probeerde WWE te zijn.
Ze faalden omdat ze WWE probeerden te zijn.
Er is ruimte voor een nummer twee promotie. Indië overleeft de hele tijd in de schaduw van WWE. TNA had talent. Echt talent. Worstelaars die konden worstelen. Velen van hen zijn tegenwoordig een belangrijk onderdeel van de WWE. Maar ze bouwden niet. Ze hebben geen sterren van eigen bodem ontwikkeld. Ze hebben geen territorium afgebakend. Ze hebben de vroege verliezen niet geabsorbeerd voor groei op de lange termijn.
Ze wilden het nu.
Ze wilden de nieuwe WCW zijn. De moderne uitdager. Ze zijn dus over de schreef gegaan. Ze tekenden een tv-deal met een netwerk dat WWE al had afgekeurd. Ze contracteerden voormalig WWE-toptalent tegen premiumtarieven. Ze betaalden voor dure gaststerren. Ze wilden er groot uitzien. Ze wilden er klaar uitzien.
Daaronder was het kwetsbaar. Het financiële vangnet was dun. Het was afhankelijk van de vrijgevigheid van Spike. Het was afhankelijk van de vader van Dixie Carter. Eén slechte dag. Dat was alles wat nodig was.
Ze probeerden te concurreren op een niveau dat ze zich niet konden veroorloven. Ze hadden geen ruimte voor fouten. Geen ruimte voor fouten.
Iedereen maakt fouten.
