La Copa del Mundo no siempre fue el gigante que reconocemos hoy. En 1930, el torneo inaugural fue un acontecimiento modesto. Sólo se presentaron 13 equipos. Fue un evento al que sólo se podía acceder mediante invitación, en su mayoría restringido a los lados europeos y sudamericanos dispuestos a cruzar el Atlántico. Avancemos rápidamente hasta la edición de 2026 y la escala es asombrosa. Estamos ante un campo de 48 participantes. Eso es más del triple de la cifra original.
Esta expansión no se produjo de la noche a la mañana. Refleja un crecimiento exponencial de la popularidad mundial. Pero el cambio logístico es tan significativo como la fanfarria. El ciclo de clasificación para esta última versión se extiende desde septiembre de 2023 hasta marzo de 2026. Se trata de un largo camino para que los equipos nacionales avancen en las eliminatorias regionales, aseguren sus lugares y se preparen para el evento principal.
Lo que hace que 2026 sea particularmente único en la historia del fútbol es la geografía. No se trata sólo del número de equipos. Es la primera Copa del Mundo organizada conjuntamente por tres naciones. Estados Unidos, Canadá y México comparten escenario. Esta configuración de tres naciones cambia la forma en que se consume y se vive el torneo. Distribuye los beneficios económicos y la fiebre del fútbol por toda América del Norte.
La Copa Mundial de 2026 marca una ruptura definitiva con la tradición, combinando una escala masiva con una organización multinacional sin precedentes.
Los fanáticos que sigan el juego notarán cómo este formato afecta el camino hacia la final. Con 48 equipos, la fase de grupos está repleta. Las rondas eliminatorias probablemente implicarán más rondas preliminares o una estructura diferente para gestionar la carga. El formato de la Copa Mundial de la FIFA 2026 está siendo diseñado para dar cabida a esta afluencia sin sacrificar la intensidad de los partidos.
El paso de 13 a 48 equipos no es una mera estadística. Es un reflejo del alcance global del fútbol. Desde las estrechas calles de Montevideo en 1930 hasta los enormes estadios de Norteamérica en 2026, el juego ha evolucionado. La pregunta ahora no es si más países podrán jugar, sino cómo el torneo puede mantener su calidad en medio de una participación tan amplia.
El proceso de calificación en sí es un maratón. A partir de finales de 2023, las federaciones ya están atravesando tramos complejos. Para marzo de 2026, las 48 plazas estarán cubiertas. La anticipación está aumentando. El escenario está preparado para un torneo que no se parece en nada a su predecesor. La escala es mayor. Hay mucho en juego. Y los anfitriones son numerosos.
Queda por ver cómo se adapta el producto dentro del campo a esta nueva realidad. ¿La fase de grupos parecerá demasiado predecible? ¿El modelo de tres anfitriones creará pesadillas o milagros logísticos? Las respuestas llegarán a medida que las eliminatorias se ajusten y las ciudades anfitrionas preparen sus estadios. El Mundial ha crecido. También ha cambiado. La edición de 2026 probará si el alma del juego puede sobrevivir a su propia expansión.
