La temporada de 1918 terminó en tragedia, no en triunfo. George Ruth Sr. murió después de una pelea en un bar, dejando a Babe huérfano ante los ojos de la ley y el mundo. Sin la taberna de su padre para ayudar a administrarla, la rutina fuera de temporada cambió. Ya no era sólo un jugador. Era un joven solo en una ciudad que no lo conocía.
Helen estaba en la granja. Bebé no lo era. Pasaba las noches causando problemas y preguntándose cuánto valía. Decidió que valía más de 7.000 dólares.
La lucha por un nuevo contrato
Babe entró en la oficina del propietario Harry Frazee y exigió 15.000 dólares. Un contrato de dos años. Sólo Ty Cobb ganaba más dinero en el béisbol en ese momento. Frazee dijo que no. El propietario estaba ahogado en deudas por la caída de asistencia de la época de la Primera Guerra Mundial y el costo de mantener las estrellas. Para demostrarlo, envió a Ernie Shore, Dutch Leonard y Duffy Lewis a los Yankees de Nueva York.
Ruth amenazó con renunciar. Frazee no parpadeó. Sabía que la resistencia no duraría.
En marzo, la presión aumentó. Los ingresos por entradas a los entrenamientos de primavera estaban en riesgo. Frazee se retiró. El acuerdo final fue de 10.000 dólares durante tres años. No es lo que Ruth pidió. No lo que consiguió. Pero era dinero del béisbol.
Primeros vistazos del monstruo
Babe se dirigió inmediatamente al sur. En el primer partido de exhibición de Boston contra los Gigantes, lanzó una pelota que desapareció en la noche. Nadie lo midió con precisión entonces. Las leyendas dicen 600 pies. Otros dicen que simplemente continuó. No importaba. Fue un mensaje.
Ocupó el lugar vacante de Duffy Lewis en el jardín izquierdo. El día inaugural contra Nueva York fue una paliza de 10-0. Nena conectó un jonrón. Las lluvias retrasaron el calendario, pero cuando se reanudó el juego, duplicó. Triples. Cinco carreras anotadas en dos victorias sobre Washington. La era estaba comenzando.
El incidente de Barrow
La vida fuera del campo era caótica. En Washington, las payasadas se volvieron absurdas. Ed Barrow, el duro dueño del equipo, necesitaba hacer valer el control. Contrató a un portero nocturno. El portero llamó a Barrow a las 6 de la mañana. Babe acababa de llegar.
Barrow irrumpió en la habitación de Ruth. El toletero estaba en la cama, con las sábanas levantadas, el cigarro encendido y completamente vestido.
“Eres un buen ciudadano, Babe”, gritó Barrow. “Debo decir que eres un buen ciudadano”.
Rut estaba avergonzada. Luego se puso furioso. Al día siguiente, en el estadio, desafió a Barrow a una pelea. El propietario se negó a dar marcha atrás. Babe acabó en el banquillo.
El precio de jugar fue una disculpa y un ritual nocturno. Todas las noches, Ruth tenía que escribirle una nota a Barrow. “Querido Eddie”, comenzaba. Enumeró la hora exacta en que llegó al hotel. El gerente lo comprobó. La rutina se mantuvo.
Dominio en el campo
El período en el banquillo no lo quebró. Regresó. Su promedio de bateo se situó en .180 en abril. Dos jonrones. Se recuperó. El poder volvió.
Barrow había prometido que Ruth no lanzaría. Él mintió. O tal vez lo olvidó. El 20 de junio, Ruth estaba en el palco. Tuvo marca de 5-2 como lanzador. A nadie le importaba su récord de victorias y derrotas. Les importaba el balón largo.
Los Medias Rojas habían vendido a sus estrellas. Carl Mays se fue a mitad de temporada por 40.000 dólares. El equipo era un desastre. Los fanáticos dejaron de buscar campeonatos y comenzaron a mirar al chico del jardín izquierdo.
Babe no decepcionó.
A mediados de julio empató su propio récord de 11 jonrones. Luego rompió la marca de 27 en las Grandes Ligas de Ned Williamson, establecida en 1884. Un disparo titánico sobre el techo del Polo Grounds a finales de septiembre selló esa marca.
Una temporada de primicias
El último jonrón de la temporada llegó en Washington. No era sólo un número. Fue una distinción. Fue el primer jugador en conectar jonrón en todas las ciudades de la liga.
Sus estadísticas eran absurdas.
- 29 jonrones
- 114 carreras impulsadas
- 103 carreras anotadas
- Porcentaje de slugging de .657
- .456 porcentaje de embase
- Récord de 9-5 con efectividad de 2.97
Lideró a las mayores en casi todo lo que importaba. Los Medias Rojas terminaron en sexto lugar. No importaba. A los fanáticos les encantaba tener al mejor toletero en su patio trasero.
Nadie pudo ver el final de esta versión de Babe Ruth. Podrían vigilarlo en 1920. Pero la dirección cambiaría. Los Boston Red Sox no serían su equipo por mucho más tiempo.
