Miller Huggins estaba muerto. El querido capitán de los Yankees de Nueva York sucumbió a la erisipela en septiembre de 1929. Para Babe Ruth, la vacante no fue una tragedia. Fue una apertura.
El toletero vio un camino claro hacia el poder. Quería el puesto de manager de los Yankees. Le preguntó a Ed Barrow. Barrow dijo que no.
En cambio, la oficina principal optó por Bob Shawkey. Un ex lanzador. Un entrenador actual. Tranquilo. Amable. Lo opuesto al temperamento irritable y vivaz de Huggins. El equipo lanzaba mal y estaba cansado de los abusos. Shawkey parecía la opción pedagógica segura.
Ruth aceptó la decisión de mala gana. Él y Claire se dirigieron a los entrenamientos de primavera en San Petersburgo. Aún no había firmado contrato.
El precio del principio
Ruth ganaba 70.000 dólares al año. Quería 100.000 dólares. El coronel Jacob Ruppert, propietario del equipo, ofreció un aumento de 5.000 dólares a 75.000 dólares. Rut se negó. No fue el dinero. Era el principio.
Christy Walsh redactó una carta. Las inversiones y patrocinios de Ruth le reportarían 25.000 dólares al año de por vida si renunciara hoy. La fanfarronería iluminó a la prensa. Ruth retrocedió hasta 85.000 dólares durante tres años. Ruppert respondió con 80.000 dólares por dos.
Ruth siguió jugando durante los entrenamientos de primavera. Entonces un periodista señaló lo obvio. Si Babe se lastimaba mientras jugaba, su influencia desaparecía. Él captó la indirecta.
Lanzó un ultimátum. $85,000 al mediodía del día siguiente o se alejaría del béisbol para siempre. Los periódicos hirvieron.
Luego se dio la vuelta.
Al mediodía del día siguiente, Ruth firmó los términos de Ruppert. Cuando alguien notó que ahora ganaba más que el presidente Herbert Hoover, Ruth se encogió de hombros. “¿Y qué? Tuve un mejor año”. Tenía razón. Ruppert también devolvió una multa de 5.000 dólares que Ruth consideró que Huggins había impuesto injustamente en 1925.
El corto reinado de Shawkey
Los Yankees de 1930 empezaron lento. Ruth era un informe de lesiones al caminar. Se deslizó a tercera y se lastimó el pie. Intentó anotar con un elevado y quedó inconsciente al lanzarse a la meta. Fueron necesarios cuatro hombres para sacarlo del campo.
El 21 de mayo de 1930, en Shibe Park de Filadelfia, Ruth llegó al plato. Conectó tres jonrones en sus primeros tres turnos al bate. Nadie había acertado cuatro en un juego desde 1896. Aún es más raro que un juego perfecto.
Por alguna razón, eligió batear como diestro en su último viaje. Se enfrentó a un lanzador derecho. Dos huelgas. Volvió al lado izquierdo y se ponchó.
La personalidad de Shawkey chocó con la del vestuario. Los jugadores cuestionaron abiertamente por qué no era el entrenador. Socavaron su estilo despreocupado.
Shawkey y el lanzador estrella Waite Hoyt no estaban de acuerdo. Mark Koenig se sumó a las consecuencias. Ambos fueron traspasados a los Tigres a finales de mayo. Los Yankees avanzaron y se acercaron a 2,5 juegos de los Atléticos. Luego Ruth intentó atrapar un elevado antes de que pasara la cerca. Se arrancó la uña con el cable.
Terminaron 16 juegos atrás. Shawkey fue despedido.
Entra Joe McCarthy
Joe McCarthy reemplazó a Shawkey. Los Cachorros lo habían abandonado cuando quedaban cuatro juegos de la temporada. Una coincidencia de la historia: McCarthy nunca había jugado un día en las mayores, sin embargo, fue el segundo bateador al que Babe se enfrentó profesionalmente en 1914.
Rut dio a conocer sus deseos a todos. Ruperto. Carretilla. Cualquiera que esté escuchando. Se merecía el trabajo. Cuestionó por qué Nueva York contrató a un jugador de la Liga Nacional.
El titular del entrenamiento de primavera de 1931 no fue el béisbol. Era Jackie Mitchell. La lanzadora ponchó a Ruth y Gehrig consecutivamente en una exhibición. Parecía un truco publicitario. El logro fue rápidamente descartado.
El día inaugural de 1931 trajo violencia. Ruth intentó anotar desde tercera con un elevado corto. Chocó con el receptor de Boston, Charlie Berry. Berry fue un ex jugador de fútbol americano. La colisión fue furiosa.
Ruth regresó a los jardines. Se desplomó tratando de perseguir un elevado. Los nervios de su muslo se paralizaron. Estuvo hospitalizado durante 10 días.
Los Yankees estaban detrás de Filadelfia y Washington al principio. Estaban fuera de la carrera por el banderín.
Luego hicieron clic.
Con McCarthy, el equipo mejoró. Para el 1 de junio, estaban ocho juegos por encima de .500. En julio, tenían más de 17 años. Superaron a Washington para terminar segundos, a 13 juegos y medio de distancia.
Dos factores impulsaron este cambio.
Lefty Gómez surgió como una estrella. El novato tuvo marca de 21-9.
La estricta disciplina de McCarthy se afianzó. Estableció reglas inflexibles. Chaquetas y corbatas en el camino. Desayuno en el comedor a las 8:30 h.
El Bebé fue excusado del desayuno. Si apareciera en un restaurante público, la multitud aplastaría al equipo.
La dureza de McCarthy fue justa. Funcionó. En 30 años de gestión, sus equipos sólo terminaron una vez en segunda división. Su porcentaje de victorias de por vida, .614, sigue siendo el más alto de la historia.
La ambición de Ruth murió con Huggins. El trabajo del gerente pasó a otros. Pero los Yankees estaban aprendiendo a ganar. No por el toletero. A pesar de él.
La última gran temporada
La ofensiva era una máquina. Los Yankees lideraron la Liga Americana en hits, carreras, jonrones, carreras impulsadas, bases por bolas, promedio de bateo, porcentaje de embase y promedio de slugging. Ruth, a los 36 años, todavía bateaba para .373. Sólo quedó superado por el líder de la liga. Lou Gehrig y Ruth empataron en el título de jonrones con 46 cada uno. Gehrig estableció el récord de todos los tiempos de la Liga Americana con 184 carreras impulsadas.
El lanzamiento era el eslabón débil. Sólo un lanzador a rayas, además de Lefty Gómez, registró una efectividad inferior a 4.28. Gómez apareció en más de 18 juegos con efectividad de 2.63. El resto del personal tuvo problemas.
El 21 de agosto, Ruth conectó el jonrón número 600 de su carrera en St. Louis. Ganó 80.000 dólares. Eso fue el doble que cualquier otro jugador activo. Rogers Hornsby, el entrenador del juego, era el siguiente en la fila. Ty Cobb había ganado 80.000 dólares en 1927 mientras jugaba con los Atléticos.
Rut había cambiado. Ya no era el playboy derrochador. Los escritores notaron que se convirtió en consultor financiero no oficial para sus compañeros de equipo. Ofreció asesoramiento gratuito sobre fondos fiduciarios. El hombre que dirigió al mundo con costosas travesuras ahora predicaba la responsabilidad fiscal.
Ese diciembre interpretó a Papá Noel ante 300 niños en hospitales de la ciudad. Un periodista le preguntó acerca de su mayor hazaña de 1931. Ruth respondió con franqueza. “Disparando un 73 en el campo de golf de St. Alban en diciembre”.
La depresión golpea
Ruth manejó bien sus ingresos. La Depresión se profundizó para el resto de la nación. Los propietarios de béisbol quitaron el jugo de la pelota para la temporada de 1931. Lo habían amenizado para 1930 y establecieron récords de asistencia. El cambio fue radical. Los jonrones de la Liga Americana cayeron en casi 100. El promedio de bateo de la liga cayó 10 puntos. La asistencia también cayó.
Los dueños tenían un plan. Los jugadores con promedios más bajos no podían exigir aumentos. Lloraron pobreza y redujeron costos para 1932. El juez Landis redujo su salario de 65.000 dólares a 50.000 dólares. Los Yankees querían recortar el salario de Babe Ruth en 10.000 dólares. Ofrecieron 70.000 dólares.
La lógica era falsa. Ruth fue la carta más grande. El ex copropietario, coronel Tillinghast Huston, estimó que Ruth agregó 2.500 entradas pagas a cada juego. Un comentarista calculó que eso significaba 280.000 dólares por temporada. Otro escritor afirmó que Ruth ganó 3.500.000 dólares para el coronel Ruppert durante doce años. Eso estaba muy por encima de lo que el club habría recibido sin él.
Sólo el dinero de los juegos de exhibición pagó su salario todos los años desde 1927. Ruth firmó un contrato en blanco. Ruppert lo completó con 75.000 dólares. Ruth también recibió el 25 por ciento de los ingresos netos de los juegos de exhibición.
Su cuerpo se estaba desgastando. Su momento más legendario estaba por delante. Fue en la Serie Mundial de 1932.
