Miller Huggins était mort. Le skipper bien-aimé des Yankees de New York a succombé à l’érysipèle en septembre 1929. Pour Babe Ruth, le poste vacant n’était pas une tragédie. C’était une ouverture.
Le cogneur a vu un chemin clair vers le pouvoir. Il voulait le poste de manager des Yankees. Il a demandé à Ed Barrow. Barrow a dit non.
Au lieu de cela, la réception a opté pour Bob Shawkey. Un ancien lanceur. Un entraîneur actuel. Calme. Doux. Le contraire du tempérament vif et irritable de Huggins. L’équipe était pauvre en lancers et fatiguée des abus. Shawkey semblait être le choix pédagogique sûr.
Ruth accepta la décision à contrecœur. Lui et Claire se sont rendus à l’entraînement de printemps à Saint-Pétersbourg. Il n’avait pas encore signé de contrat.
Le prix du principe
Ruth gagnait 70 000 $ par an. Il voulait 100 000 $. Le colonel Jacob Ruppert, le propriétaire de l’équipe, a proposé une augmentation de 5 000 $ à 75 000 $. Ruth a refusé. Ce n’était pas l’argent. C’était le principe.
Christy Walsh a rédigé une lettre. Les investissements et les avenants de Ruth lui rapporteraient 25 000 $ par an à vie s’il démissionnait aujourd’hui. La fanfaronnade a illuminé la presse. Ruth a reculé à 85 000 $ pendant trois ans. Ruppert a répliqué avec 80 000 $ pour deux.
Ruth a continué à jouer pendant l’entraînement de printemps. Puis un journaliste a souligné l’évidence. Si Babe se blessait en jouant, son influence disparaissait. Il a compris l’allusion.
Il a lancé un ultimatum. 85 000 $ le lendemain à midi ou il s’éloignait définitivement du baseball. Les journaux bouillaient.
Puis il s’est retourné.
Le lendemain à midi, Ruth signa les conditions de Ruppert. Quand quelqu’un remarqua qu’il gagnait désormais plus que le président Herbert Hoover, Ruth haussa les épaules. “Et alors ? J’ai eu une meilleure année.” Il avait raison. Ruppert a également rendu une amende de 5 000 $ que Ruth estimait que Huggins avait injustement imposée en 1925.
Le court règne de Shawkey
Les Yankees de 1930 ont commencé lentement. Ruth faisait l’objet d’un rapport de blessure à la marche. Il a glissé en troisième position et s’est blessé au pied. Il a tenté de marquer sur un ballon volant et s’est assommé en plongeant vers la maison. Il a fallu quatre hommes pour l’emmener hors du terrain.
Le 21 mai 1930, au Shibe Park de Philadelphie, Ruth arriva au marbre. Il a réussi trois circuits lors de ses trois premières présences au bâton. Personne n’en avait réussi quatre dans un match depuis 1896. C’est encore plus rare qu’un match parfait.
Pour une raison quelconque, il a choisi de frapper du droitier pour son dernier voyage. Il a affronté un lanceur droitier. Deux coups. Il est revenu sur le côté gauche et a retiré.
La personnalité de Shawkey s’est heurtée au vestiaire. Les joueurs se demandaient ouvertement pourquoi il n’était pas le manager. Ils ont miné son style décontracté.
Shawkey et le lanceur vedette Waite Hoyt n’étaient pas d’accord. Mark Koenig s’est joint aux retombées. Les deux ont été échangés aux Tigres fin mai. Les Yankees ont bondi, se rapprochant à 2,5 matchs de l’Athlétisme. Ensuite, Ruth a essayé d’attraper un ballon avant qu’il ne franchisse la clôture. Il s’est arraché l’ongle sur le fil.
Ils ont terminé 16 matchs en arrière. Shawkey a été renvoyé.
Entrez Joe McCarthy
Joe McCarthy a remplacé Shawkey. Il avait été largué par les Cubs alors qu’il restait quatre matchs à jouer dans la saison. Une coïncidence de l’histoire : McCarthy n’avait jamais joué un seul jour dans les majors, et pourtant il était le deuxième frappeur que Babe ait affronté professionnellement en 1914.
Ruth a fait connaître ses désirs à tout le monde. Ruppert. Brouette. N’importe qui écoute. Il méritait ce travail. Il s’est demandé pourquoi New York avait embauché un joueur de la Ligue nationale.
Le titre de l’entraînement du printemps 1931 n’était pas le baseball. C’était Jackie Mitchell. La lanceuse a retiré Ruth et Gehrig dos à dos lors d’une exposition. Cela ressemblait à un coup publicitaire. La réalisation a été rapidement écartée.
La journée d’ouverture de 1931 a été marquée par la violence. Ruth a tenté de marquer depuis la troisième place sur un ballon court. Il est entré en collision avec le receveur de Boston Charlie Berry. Berry était un ancien joueur de football américain. La collision fut furieuse.
Ruth est retournée au champ extérieur. Il s’est effondré en essayant de chasser un ballon. Les nerfs de sa cuisse sont paralysés. Il a été hospitalisé pendant 10 jours.
Les Yankees étaient à la traîne de Philadelphie et de Washington au début. Ils étaient hors de la course au fanion.
Puis ils ont cliqué.
Sous McCarthy, l’équipe s’est améliorée. Au 1er juin, il y avait huit matchs au-dessus de 0,500. En juillet, ils avaient plus de 17 ans. Ils ont dépassé Washington pour terminer deuxième, à 131/2 matchs.
Deux facteurs ont motivé ce revirement.
Lefty Gomez est devenu une star. La recrue est allée 21-9.
La discipline stricte de McCarthy s’est installée. Il a fixé des règles inflexibles. Vestes et cravates sur la route. Petit-déjeuner en salle à manger vers 8h30.
Le bébé fut dispensé du petit-déjeuner. S’il se présentait dans un restaurant public, la foule écraserait l’équipe.
La dureté de McCarthy était juste. Cela a fonctionné. En 30 ans de direction, ses équipes n’ont terminé qu’une seule fois en deuxième division. Son pourcentage de victoires à vie, 0,614, reste le plus élevé jamais enregistré.
L’ambition de Ruth est morte avec Huggins. Le travail du manager est allé à d’autres. Mais les Yankees apprenaient à gagner. Pas à cause du cogneur. Malgré lui.
La dernière grande saison
L’infraction était une machine. Les Yankees ont mené la Ligue américaine pour les coups sûrs, les points, les circuits, les points produits, les buts sur balles, la moyenne au bâton, le pourcentage de base et la moyenne de frappe. Ruth, à 36 ans, frappait toujours 0,373. Il était juste derrière le leader de la ligue. Lou Gehrig et Ruth sont à égalité pour le titre des circuits avec 46 chacun. Gehrig a établi le record de tous les temps de la Ligue américaine avec 184 points produits.
Le pitch était le maillon faible. Un seul lanceur à fines rayures, à part Lefty Gomez, a affiché une MPM inférieure à 4,28. Gomez est apparu dans plus de 18 matchs avec une MPM de 2,63. Le reste du personnel a eu des difficultés.
Le 21 août, Ruth a frappé son 600e circuit en carrière à Saint-Louis. Il a gagné 80 000 $. C’était deux fois plus que n’importe quel autre joueur actif. Rogers Hornsby, le manager du jeu, était le suivant. Ty Cobb avait gagné 80 000 $ en 1927 alors qu’il était avec l’Athlétisme.
Ruth avait changé. Il n’était plus le playboy dépensier. Les écrivains ont noté qu’il était devenu un consultant financier non officiel pour ses coéquipiers. Il a offert des conseils gratuits sur les fonds fiduciaires. L’homme qui a dirigé le monde dans des détournements coûteux prônait désormais la responsabilité financière.
En décembre de cette année-là, il joua le rôle du Père Noël devant 300 enfants dans les hôpitaux de la ville. Un journaliste lui a posé des questions sur son plus grand exploit de 1931. Ruth a répondu franchement. “Tir d’un 73 au parcours de golf de St. Alban en décembre.”
La dépression frappe
Ruth gérait bien ses revenus. La dépression s’est aggravée pour le reste du pays. Les propriétaires de baseball ont vidé la balle pour la saison 1931. Ils l’avaient animé en 1930 et avaient établi des records de fréquentation. Le changement était frappant. Les circuits de la Ligue américaine ont chuté de près de 100. La moyenne au bâton de la ligue a chuté de 10 points. La fréquentation a également chuté.
Les propriétaires avaient un plan. Les joueurs avec des moyennes inférieures ne pouvaient pas exiger d’augmentation. Ils ont pleuré de misère et ont réduit les coûts pour 1932. Le juge Landis a réduit son salaire de 65 000 $ à 50 000 $. Les Yankees voulaient réduire le salaire de Babe Ruth de 10 000 $. Ils ont offert 70 000 $.
La logique était fallacieuse. Ruth était la plus grande carte à dessiner. L’ancien copropriétaire, le colonel Tillinghast Huston, a estimé que Ruth ajoutait 2 500 entrées payantes à chaque match. Un commentateur a calculé que cela signifiait 280 000 $ par saison. Un autre écrivain a déclaré que Ruth avait gagné 3 500 000 $ pour le colonel Ruppert sur douze ans. C’est bien au-delà de ce que le club aurait gagné sans lui.
L’argent des matchs hors-concours payait à lui seul son salaire chaque année depuis 1927. Ruth a signé un contrat vierge. Ruppert l’a rempli avec 75 000 $. Ruth a également reçu 25 pour cent des recettes nettes des matchs hors-concours.
Son corps s’usait. Son moment le plus légendaire était à venir. C’était lors des World Series de 1932.
