La fin de la carrière de Babe Ruth n’a pas été un effondrement dramatique sur le terrain. Ce fut un déroulement lent et embarrassant dans une salle de réunion. En 1935, l’accord signé par Ruth avec les Braves de Boston s’était détérioré. Il s’est rendu compte qu’aucune filière de gestion ne l’attendait. La promesse était fausse. Le résultat était inévitable. Il voulait sortir.
Ce qui a suivi n’était pas une tournée d’adieu héroïque. C’était une querelle amère entre la légende et le propriétaire. Émile Fuchs. Le juge. Ils étaient en guerre. Ruth a cessé de se présenter aux événements promotionnels. Il snobait les commerçants qui voulaient tirer profit de son nom. Un commerçant en colère a rendu 500 billets invendus parce que Babe l’avait ignoré.
Les genoux cèdent
Ruth savait qu’il ne pouvait plus jouer. Il ne pouvait tout simplement pas.
Wally Berger, son défenseur central, l’a dit clairement. “Il ne pouvait pas se retourner”, se souvient Berger. “Il allait plutôt bien pour aligner un ballon, mais il ne pouvait pas se retourner sur ces foutus genoux et chevilles.”
Si un ballon se dirigeait vers le champ droit, Berger devait courir deux fois plus pour le soutenir. L’homme qui a porté les Yankees aux championnats comptait désormais sur les autres pour le porter. Cela l’a brisé.
Le 12 mai, Ruth s’est rendue chez Fuchs et son manager Bill McKechnie. Il a demandé à être inscrit sur la liste des retraités volontaires. La logique était erronée mais désespérée. S’il prenait sa retraite volontairement, il pourrait rester sur la liste des Braves sans jouer. Il espérait que cette manœuvre permettrait de maintenir en vie ses titres et ses rêves de manager en déclin.
Fuchs a vu une ouverture. L’équipe se dirigeait vers un road trip dans l’Ouest où les ventes de billets devaient être énormes. Le juge a convaincu Ruth de rester sur la liste pendant quelques semaines supplémentaires. “Je serais vraiment désolé s’il prenait sa retraite”, a déclaré Fuchs en plaisantant avec le héros déchu. “Peut-être que ce voyage lui redonnera la tranquillité d’esprit.”
Trois circuits au Forbes Field
Cela n’a pas bien commencé. Les Braves ont mal joué à Saint-Louis et à Chicago. La moyenne au bâton de Ruth a chuté à 0,155. Il se plaignait de larmoiements et d’un rhume persistant.
Mais ensuite vint Pittsburgh.
Contre les Cubs le 21 mai, Ruth a réussi un circuit et réalisé deux belles attrapés. On aurait dit que son swing se réveillait. L’équipe a déménagé à Forbes Field, domicile des Pirates.
La finale de cette série a eu lieu le samedi 25 mai.
Babe a affronté le gaucher Red Lucas en première manche. Il a frappé un circuit de deux points dans les tribunes inférieures du champ droit. Puis, en troisième manche, l’ancien jockey du banc des Cubs, Guy Bush, a pris le monticule contre lui. Le résultat était identique. Un autre circuit de deux points, celui-ci dans les tribunes supérieures.
Au cinquième, Ruth a réussi un simple avec un point. Bush est resté dans le match.
Au septième, Ruth est revenue au marbre. Il s’est connecté sur une balle courbe. Le ballon a volé cinquante pieds au-dessus du toit à deux étages dans le champ droit. Cela a complètement vidé le parc.
C’était la première fois que quelqu’un faisait cela à Forbes Field.
Ce n’était que la deuxième fois de sa carrière que Ruth réussissait trois circuits en un seul match. Guy Bush a levé son chapeau alors que le Babe boitait autour des bases. “Je n’ai jamais vu une balle frapper aussi fort avant ou depuis”, a déclaré Bush.
Le Babe avait toujours la pop. Il s’agissait de son 714e circuit en ligue majeure. Le dernier.
Le genou et le paquebot
Les dégâts physiques gagnaient. Son épouse Claire, le secrétaire itinérant Duffy Lewis et d’autres lui ont dit d’arrêter immédiatement. Ruth marmonna quelque chose à propos de la fin du voyage. Il a continué à avancer péniblement.
La diapositive a continué. Cincinnati l’a retiré sur des prises trois fois en une journée. Il est resté sans coup sûr en trois matchs. Il a retiré deux prises et a marché deux fois à Philadelphie le 29 mai. Les deux villes lui avaient offert les Babe Ruth Days. Il a pris les applaudissements et les retraits au bâton.
Puis vint la fin.
Le 30 mai, lors du premier match d’un programme double du Memorial Day contre les Phillies, Ruth a poursuivi un ballon volant dès la première manche. Il s’est blessé au genou. Il a quitté le jeu. Les Braves ont été balayés.
Il n’a plus jamais joué dans les majors.
Fuchs était désespéré. Il perdait de l’argent chaque mois et avait emprunté sur ses actions des Braves. La querelle s’est intensifiée. Fuchs a crié après Ruth pour avoir raté un programme double à Boston. Babe a affirmé que son genou était trop douloureux.
La goutte qui a fait déborder le vase est venue lorsque Ruth a demandé quelques jours de congé. Il voulait aller à New York. Il avait une place réservée pour une réception chic à bord du luxueux paquebot Normandie. Il pensait que sa blessure le garderait de toute façon hors de la prochaine série contre les Dodgers. Quel était le mal ?
“Rien à faire !” » cracha Fuchs. “Tu restes ici.”
Babe aurait proposé de jouer à un match hors-concours à Haverhill, dans le Massachusetts, pour apaiser le propriétaire. Fuchs ne bougerait pas. Le point de pression a été atteint.
La retraite volontaire
Au milieu du match de l’après-midi contre les Giants, Ruth a envoyé un message à la tribune de presse. Il avait quelque chose à dire.
Les journalistes se sont rapidement rassemblés dans le club-house. L’atmosphère était tendue. Ruth avait l’air fatiguée.
“Je déteste dire ce que je vais dire”, leur a-t-il dit. “Je n’arrête pas, mais je m’inscris sur la liste des retraités volontaires. Cela signifie que je ne peux pas jouer pendant au moins 60 jours de toute façon.”
Il a précisé ses termes. Il ne voulait pas abandonner complètement le baseball. Il ne pouvait tout simplement pas travailler pour Fuchs.
“Si le juge Fuchs rompait tout lien avec les Braves, je reviendrais avec plaisir”, a déclaré Ruth. “Mais je n’aurai rien à voir avec le club aussi longtemps que le juge Fuchs l’aura.”
L’accord était mort. Le bébé avait fini. La fin d’une époque ne s’accompagne pas d’une sortie définitive. Cela s’accompagnait d’une demande de sortie d’un homme en particulier. Le monde du baseball a vu la légende s’éloigner, non pas parce qu’il ne pouvait pas jouer, mais parce qu’il ne tolérait plus l’humiliation.
Les lumières se sont éteintes. Pas avec fracas. Avec un litige contractuel.
Les conséquences d’un échange
La réaction au départ de Ruth a été essentiellement celle à laquelle on s’attendait. McKechnie a affirmé qu’il était désolé de voir le cogneur partir. Il a également nié avoir déclaré que Ruth avait enfreint les règles d’entraînement ou les règlements de l’équipe. Avant le match, les joueurs des Braves ont envahi Ruth pour lui demander des autographes. Il leur a parlé de ses projets. Fuchs l’a libéré sans condition. Le propriétaire a fait une déclaration ridicule. “J’ai fait tout ce que je pouvais pour l’aider”, a déclaré Fuchs. “Mais je suppose que ce n’était pas le cas.”
Ruth et sa famille sont partis le lendemain matin. Ils retournèrent à New York. McKechnie est venu les accompagner. Babe a déclaré plus tard que cela prouvait que le manager n’avait aucune mauvaise volonté. Si McKechnie pensait que Ruth perturbait le club, il était clair que leur situation était pire sans lui.
Des courageux au sous-sol
Les Braves avaient une fiche de 10-27. Ils s’assirent à la dernière place tandis que Babe s’éloignait. Ils ont terminé avec une fiche de 38-115. Il s’agit du pire bilan d’une équipe de la Ligue nationale au 20e siècle. Ils ont terminé 61,5 matchs parmi les premiers. Ils étaient également 26 matchs sur septième.
À quel point étaient-ils mauvais ? Ruth a affiché une moyenne au bâton de .181. Il n’avait que 71 présences au bâton. Pourtant, ses six circuits l’ont classé au deuxième rang de l’équipe.
Y avait-il une consolation pour Babe ? C’est arrivé en juillet. Fuchs a été contraint de le vendre à Charles Adams. Un peu plus d’un an plus tard, le juge a déclaré faillite.
L’exclusion
Ruth s’est montrée optimiste lors de sa conférence de presse à Boston. Il ne reviendrait pas dans les ligues majeures de baseball depuis 60 jours. Il ne reviendrait jamais en tant que joueur. Fuchs avait une mauvaise réputation auprès des propriétaires. Il était considéré comme un maladroit au bord de la faillite. Il avait pourtant le soutien de ses pairs. Ils ont évalué l’attitude des joueurs. Si le juge disait que Babe était un mauvais soldat, il en était un. Les propriétaires ne voulaient pas de lui dans leurs organisations. C’était le réseau des vieux garçons en pleine force. Babe était la victime.
Il espérait toujours un poste de direction. Ed Barrow et Jacob Ruppert des Yankees l’ont exclu. Il a commis une erreur de jugement avec Frank Navin, de Detroit. Il s’est rapproché des emplois à Philadelphie et à Boston. Il y aurait sûrement plus de chances. Il serait prêt.
Les offres ne sont jamais arrivées.
“C’était la plus grande déception de sa vie”, a déclaré la fille de Ruth, Julia Ruth Stevens. Elle a parlé 60 ans après le fiasco des Braves. “Il pensait que même s’il ne s’en sortait pas – et il était sûr qu’il le ferait – il aurait dû avoir une chance. C’est ce qui lui a le plus blessé.”
Ruth a déclaré fièrement lors de la Série mondiale de 1935 que si les propriétaires ne lui donnaient pas une chance avant les réunions d’hiver de décembre, “je chercherai un emploi en dehors du baseball”. Tout comme ses dernières revendications salariales, la menace n’a fait aucune bruit. Barrow et le colonel Ruppert l’ont ignoré. Bébé était hors jeu.
Mais Babe Ruth n’est pas tombée dans l’ombre. Il avait d’autres projets.
