Berakhirnya karir bermain Babe Ruth bukanlah sebuah keruntuhan dramatis di lapangan. Itu adalah peristiwa yang lambat dan memalukan di ruang rapat. Pada tahun 1935, kesepakatan yang ditandatangani Ruth dengan Boston Braves memburuk. Ia menyadari tidak ada jalur manajemen yang menunggunya. Janji itu palsu. Hasilnya tidak bisa dihindari. Dia ingin keluar.
Yang terjadi selanjutnya bukanlah tur perpisahan yang heroik. Itu adalah perseteruan sengit antara sang legenda dan pemiliknya. Emil Fuchs. Hakim. Mereka sedang berperang. Ruth berhenti muncul di acara promosi. Dia menghina pedagang yang ingin menguangkan namanya. Seorang penjaga toko yang marah mengembalikan 500 tiket yang tidak terjual karena Babe mengabaikannya.
Lutut Menyerah
Ruth tahu dia tidak bisa bermain lagi. Dia tidak bisa.
Wally Berger, pemain tengahnya, menjelaskannya dengan jelas. “Dia tidak bisa berbalik,” kenang Berger. “Dia bisa melakukan serangan dengan cukup baik untuk menangkap bola, tapi dia tidak bisa memanfaatkan lutut dan pergelangan kakinya.”
Jika bola mengarah ke lapangan kanan, Berger harus berlari dua kali untuk mendukungnya. Pria yang membawa Yankees ke kejuaraan kini mengandalkan orang lain untuk menggendongnya. Itu menghancurkannya.
Pada 12 Mei, Ruth pergi ke Fuchs dan manajer Bill McKechnie. Dia meminta untuk dimasukkan dalam daftar pensiunan sukarela. Logikanya salah tapi putus asa. Jika dia pensiun secara sukarela, dia bisa tetap berada di daftar Braves tanpa bermain. Dia berharap manuver ini akan menjaga gelar dan impian manajerialnya yang memudar tetap hidup.
Fuchs melihat sebuah celah. Tim sedang menuju perjalanan darat ke barat di mana penjualan tiket diperkirakan akan sangat besar. Hakim meyakinkan Ruth untuk tetap berada dalam daftar selama beberapa minggu lagi. “Saya akan sangat menyesal jika dia pensiun,” kata Fuchs, berbicara manis tentang pahlawan yang gugur itu. “Mungkin perjalanan ini akan memulihkan ketenangan pikirannya.”
Tiga Home Run di Forbes Field
Ini tidak dimulai dengan baik. The Braves bermain buruk di St. Louis dan Chicago. Rata-rata pukulan Ruth anjlok menjadi 0,155. Dia mengeluh mata berair dan pilek terus-menerus.
Tapi kemudian datanglah Pittsburgh.
Melawan Cubs pada tanggal 21 Mei, Ruth melakukan homered dan melakukan dua tangkapan bagus. Sepertinya ayunannya sudah bangun. Tim pindah ke Forbes Field, markas Pirates.
Final seri itu adalah Sabtu, 25 Mei.
Babe menghadapi Red Lucas yang kidal di inning pertama. Dia memukul homer dua kali ke tribun kanan bawah. Kemudian, pada inning ketiga, mantan joki bangku cadangan Cubs, Guy Bush, melakukan pukulan terhadapnya. Hasilnya sama. Homer dua kali lari lainnya, yang ini ke tribun atas.
Pada lagu kelima, Ruth mendapatkan single run-scoring. Bush tetap bertahan dalam permainan.
Pada set ketujuh, Ruth kembali ke plate. Dia terhubung dengan bola melengkung. Bola terbang lima puluh kaki di atas atap dek ganda di lapangan kanan. Itu membersihkan taman sepenuhnya.
Ini adalah pertama kalinya ada orang yang melakukan hal itu di Forbes Field.
Ini adalah kedua kalinya dalam karirnya Ruth mencetak tiga home run dalam satu pertandingan. Guy Bush mengangkat topinya saat Babe tertatih-tatih di sekitar pangkalan. “Saya belum pernah melihat bola dipukul sekeras ini sebelum atau sesudahnya,” kata Bush.
Babe masih memiliki pop. Itu adalah home run liga utamanya yang ke-714. Yang terakhir.
Lutut dan Kapal Laut
Kerusakan fisik menang. Istrinya Claire, sekretaris keliling Duffy Lewis, dan yang lainnya menyuruhnya berhenti saat itu juga. Ruth menggumamkan sesuatu untuk menyelesaikan perjalanannya. Dia terus berjalan dengan susah payah.
Perosotan berlanjut. Cincinnati memukulnya tiga kali dalam satu hari. Dia tidak mendapat pukulan dalam tiga pertandingan. Dia menyerang dua kali dan berjalan dua kali di Philadelphia pada tanggal 29 Mei. Kedua kota tersebut memberinya Babe Ruth Days. Dia menerima tepuk tangan dan pukulan.
Lalu tibalah akhirnya.
Pada tanggal 30 Mei, selama pertandingan pertama doubleheader Memorial Day melawan Phillies, Ruth mengejar bola terbang di inning pertama. Dia melukai lututnya. Dia meninggalkan permainan. The Braves tersapu.
Dia tidak pernah bermain di jurusan lagi.
Fuchs putus asa. Dia kehilangan uang setiap bulan dan meminjam saham Braves miliknya. Perseteruan semakin intensif. Fuchs meneriaki Ruth karena kehilangan pemain ganda di Boston. Babe mengaku lututnya terlalu sakit.
Tantangan terakhir datang ketika Ruth meminta cuti beberapa hari. Dia ingin pergi ke New York. Dia telah memesan kursi di resepsi megah di atas kapal laut mewah Normandie. Dia mengira cederanya akan membuatnya absen dari seri berikutnya melawan Dodgers. Apa salahnya?
“Tidak ada yang berhasil!” Bentak Fuchs. “Kamu tinggal.”
Babe diduga menawarkan untuk bermain dalam permainan eksibisi di Haverhill, Massachusetts, untuk menenangkan pemiliknya. Fuchs tidak mau mengalah. Titik tekanan tercapai.
Pensiun Sukarela
Di tengah pertandingan sore melawan Giants, Ruth mengirim pesan ke kotak pers. Dia ingin mengatakan sesuatu.
Wartawan berkumpul dengan cepat di clubhouse. Suasananya tegang. Ruth tampak lelah.
“Saya benci mengatakan apa yang akan saya katakan,” katanya kepada mereka. “Saya tidak akan berhenti, tapi saya akan masuk daftar pensiun sukarela. Itu berarti saya tidak bisa bermain setidaknya selama 60 hari.”
Dia memperjelas persyaratannya. Dia tidak ingin meninggalkan bisbol sepenuhnya. Dia tidak bisa bekerja untuk Fuchs.
“Jika Hakim Fuchs memutuskan hubungan dengan Braves, saya akan dengan senang hati kembali,” kata Ruth. “Tetapi saya tidak akan berhubungan dengan klub selama Hakim Fuchs melakukannya.”
Kesepakatan itu sudah mati. Bayi itu sudah selesai. Akhir dari suatu era tidak disertai dengan hasil akhir. Itu datang dengan permintaan keluar dari pria tertentu. Dunia bisbol menyaksikan sang legenda pergi, bukan karena dia tidak bisa bermain, tapi karena dia tidak bisa mentolerir penghinaan lagi.
Lampu padam. Tidak dengan keras. Dengan perselisihan kontrak.
Akibat Sebuah Perdagangan
Reaksi terhadap kepergian Ruth sebagian besar adalah seperti yang Anda harapkan. McKechnie mengaku menyesal melihat siput itu pergi. Ia juga membantah pernah mengatakan Ruth melanggar peraturan latihan atau peraturan tim. Sebelum pertandingan, para pemain Braves mengerumuni Ruth untuk meminta tanda tangan. Dia memberi tahu mereka tentang rencananya. Fuchs memberinya pembebasan tanpa syarat. Pemiliknya membuat klaim konyol. “Saya melakukan semua yang saya bisa untuk membantunya,” kata Fuchs. “Tapi menurutku itu tidak akan terjadi.”
Ruth dan keluarganya berangkat keesokan paginya. Mereka berkendara kembali ke New York. McKechnie datang mengantar mereka pergi. Babe kemudian berkata bahwa ini membuktikan bahwa manajer tersebut tidak memiliki niat buruk. Jika McKechnie mengira Ruth mengganggu klub, jelas keadaan mereka akan lebih buruk tanpa dia.
Pemberani di Ruang Bawah Tanah
The Braves adalah 10-27. Mereka duduk di tempat terakhir saat Babe pergi. Mereka berakhir dengan rekor 38-115. Ini adalah rekor terburuk tim Liga Nasional mana pun di abad ke-20. Mereka menyelesaikan 61,5 game dari yang pertama. Mereka juga 26 game dari ketujuh.
Seberapa burukkah mereka? Ruth membukukan rata-rata pukulan 0,181. Dia hanya memiliki 71 pukulan. Namun enam home run-nya berada di peringkat kedua dalam tim.
Apakah ada penghiburan untuk Babe? Itu terjadi pada bulan Juli. Fuchs terpaksa menjualnya kepada Charles Adams. Setahun kemudian, Hakim menyatakan bangkrut.
Penutupan
Ruth optimis pada konferensi persnya di Boston. Dia tidak kembali ke bisbol liga utama dalam 60 hari. Dia tidak akan kembali sebagai pemain. Fuchs memiliki reputasi buruk di kalangan pemilik. Dia dipandang sebagai orang yang hampir bangkrut. Namun dia mendapat dukungan dari rekan-rekannya. Mereka mengevaluasi sikap pemain. Jika Hakim mengatakan Babe adalah prajurit yang buruk, maka dia adalah salah satunya. Pemilik tidak menginginkan dia di organisasi mereka. Itu adalah jaringan lama dengan kekuatan penuh. Babe adalah korbannya.
Dia masih mengharapkan jabatan manajerial. Ed Barrow dan Jacob Ruppert dari Yankees melarangnya. Dia salah dalam penilaian Frank Navin dari Detroit. Dia hampir mendapatkan pekerjaan di Philadelphia dan Boston. Tentunya akan ada lebih banyak peluang. Dia akan siap.
Tawaran tidak pernah datang.
“Itu adalah kekecewaan terbesar dalam hidupnya,” kata putri Ruth, Julia Ruth Stevens. Dia berbicara 60 tahun setelah kegagalan Braves. “Dia merasa meskipun dia tidak berhasil — dan dia yakin akan berhasil — dia seharusnya diberi kesempatan. Itu yang paling menyakitinya.”
Ruth dengan bangga mengatakan selama Seri Dunia 1935 bahwa jika pemilik tidak memberinya kesempatan pada pertemuan musim dingin di bulan Desember, “Saya akan mencari pekerjaan di luar bisbol.” Sama seperti tuntutan gaji terakhirnya, ancaman tersebut tidak menimbulkan kegaduhan. Barrow dan Kolonel Ruppert mengabaikannya. Babe keluar dari permainan.
Namun Babe Ruth tidak menghilang dalam bayang-bayang. Dia punya rencana lain.
