Zakończenie kariery Babe Rutha nie było dramatycznym załamaniem na boisku. To było powolne i upokarzające ujawnienie się w sali konferencyjnej. W 1935 roku umowa, którą Ruth zawarła z Boston Braves, zaczęła się łamać. Zdał sobie sprawę, że obiecana kariera menedżerska nie istnieje dla niego. Obietnica była fałszywa. Rezultat był nieunikniony. Chciał odejść.
To, co potem nastąpiło, nie było heroiczną trasą pożegnalną. Doszło do zaciekłego sporu pomiędzy legendą a właścicielem zespołu. Emila Fuchsa. Sędzia. Byli w stanie wojny. Ruth przestała pojawiać się na imprezach promocyjnych. Ignorował handlarzy, którzy chcieli zarobić na jego imieniu. Pewien wściekły właściciel sklepu zwrócił 500 niesprzedanych biletów, ponieważ Babe go zignorował.
Kolana się uginają
Ruth wiedziała, że nie może już grać. Po prostu nie mógł.
Wally Berger, jego środkowy obrońca, wyraził się jasno: „Nie mógł skręcić” – wspomina Berger. – Całkiem nieźle wszedł w grę, jeśli chodzi o przejmowanie piłki, ale nie potrafił obrócić się w tych cholernych kolanach i kostkach.
Jeśli piłka leciała w prawe pole, Berger był zmuszony przyspieszyć, aby ją zasłonić. Człowiek, który poprowadził Yankees do mistrzostw, teraz polegał na innych, którzy dźwigali jego ciężar. To go złamało.
12 maja Ruth zwróciła się do Fuchsa i menadżera Billa McKenneya. Prosił o przeniesienie na listę osób, które dobrowolnie złożyły rezygnację. Logika tego posunięcia była błędna, ale rozpaczliwa. Jeśli odejdzie dobrowolnie, będzie mógł pozostać w drużynie Braves bez wychodzenia na boisko. Miał nadzieję, że ten manewr pozwoli mu zachować tytuły i życiowe, choć przygasłe, marzenia o zostaniu menadżerem.
Fuchs dostrzegł szansę. Zespół wybierał się na wyjazdową serię na Zachód, gdzie spodziewano się ogromnej sprzedaży biletów. Sędzia przekonał Roota, aby pozostał w składzie jeszcze kilka tygodni. „Byłoby mi bardzo przykro, gdyby opuścił drużynę” – powiedział Fuchs, słodko schlebiając poległemu bohaterowi. „Być może ta podróż przywróci mu spokój ducha”.
Trzy home runy na Forbes Field
Start nieudany. Braves słabo grali w St. Louis i Chicago. Przewaga bicia Roota spadła do 0,155. Skarżył się na łzawienie oczu i utrzymujące się przeziębienie.
Ale potem przyszedł Pittsburgh.
21 maja w meczu przeciwko Chicago Cubs Ruth zdobył home run i miał dwa strikeouty. Wydawało się, że jego nietoperz znów się budzi. Zespół przeniósł się do Forbes Field, siedziby Piratów.
Finał tej serii odbył się w sobotę, 25 maja.
W pierwszej rundzie Babe zmierzył się z leworęcznym miotaczem Redem Lucasem. Dwukrotnie home run trafił na trybuny w prawym dolnym rogu. Następnie, w trzeciej rundzie, na boisku zmierzył się z nim były zawodnik ławki drużyny Chicago Cubs, Guy Busch. Wynik był identyczny. Kolejny home run na dwa biegi, tym razem na górne trybuny.
W piątej rundzie Root miał już jednego runa po trafieniu. Bush pozostał w grze.
W siódmej rundzie Ruth ponownie uderzył. Nawiązał kontakt z podkręconą piłką. Piłka przeleciała pięćdziesiąt stóp nad dachem piętrowego prawego pola. Całkowicie opuścił stadion.
To był pierwszy raz, kiedy ktoś zrobił to w Forbes Field.
To był dopiero drugi raz w jego karierze, gdy Ruth zaliczył trzy home runy w jednym meczu. Guy Bush zdjął kapelusz, gdy Babe kulał wokół baz. „Nigdy wcześniej nie widziałem piłki lecącej z taką siłą i nie widziałem jej od tamtej pory” – powiedział Busch.
Babe nadal miał potężny cios. To był jego 714. home run w Major League Baseball. Ostatni.
Kolano i liniowiec
Uszkodzenia fizyczne przejęły kontrolę. Jego żona Claire, sekretarz ds. turystyki Duffy Lewis i inni kazali mu teraz przestać grać. Ruth mruknęła coś o zakończeniu podróży. Kontynuował przeciąganie nóg.
Spadek był kontynuowany. W Cincinnati uderzył trzy razy w ciągu jednego dnia. W trzech meczach nie trafił ani razu. 29 maja w Filadelfii miał dwa strikeouty i dwa walk-outy. Na jego cześć w obu miastach zorganizowano „Dni Babe Ruth”. Przyjmował oklaski i strajki.
Potem nadszedł koniec.
30 maja, podczas pierwszego meczu double-headera z okazji Dnia Pamięci przeciwko Phillies, Ruth w pierwszej rundzie gonił piłkę z powietrza. Doznał kontuzji kolana. Opuścił grę. Braves przegrali przerwę w serii.
Nigdy więcej nie zagrał w pierwszej lidze.
Fuchs był zrozpaczony. Co miesiąc tracił pieniądze i zastawił swoje akcje Braves. Wrogość nasiliła się. Fuchs nakrzyczał na Roota za to, że przegapił doubleheader w Bostonie. Babe twierdził, że kolano go zbyt bolało.
Przełomem było to, że Rut poprosiła o kilka dni odpoczynku. Chciał pojechać do Nowego Jorku. Miał zarezerwowane miejsce na wystawnym przyjęciu na pokładzie luksusowego liniowca Normandia. Zdecydował, że kontuzja i tak wykluczy go z następnej serii przeciwko Dodgersom. Jaka była szkoda?
“Nie ma mowy!” – Fuchs odpowiedział ostro. – Zostań tutaj.
Mówi się, że Babe zaproponował, że zagra w meczu pokazowym w Haverhill w stanie Massachusetts, aby uspokoić właściciela. Fuchs nie ustąpił. Osiągnięto punkt naprężenia.
Opieka wolontariacka
W połowie popołudniowego meczu z Giants Ruth wysłał wiadomość do skrzynki prasowej. Miał coś do powiedzenia.
Reporterzy szybko zebrali się w szatni. Atmosfera była napięta. Ruth wyglądała na zmęczoną.
„Nienawidzę mówić tego, co mam zamiar powiedzieć” – powiedział im. “Nie składam rezygnacji, ale przyłączam się do listy dobrowolnych emerytów. Oznacza to, że w dalszym ciągu nie będę mógł grać przez co najmniej 60 dni.”
Jasno przedstawił swoje warunki. Nie chciał całkowicie rezygnować z baseballu. Po prostu nie mógł pracować dla Fuchsa.
„Gdyby sędzia Fuchs zerwał kontakty z Braves, chętnie wrócę” – powiedziała Ruth. „Ale nie będę miał nic wspólnego z klubem, dopóki będzie tam sędzia Fuchs”.
Umowa była martwa. Kochanie, skończyłem. Koniec ery nie nastąpił wraz z ostatnim odejściem. Przyszedł z żądaniem opuszczenia konkretnej osoby. Świat baseballu patrzył, jak legenda odchodzi, nie dlatego, że nie mógł już grać, ale dlatego, że nie chciał już znosić upokorzenia.
Światło zgasło. Nie z eksplozją. I z powodu sporu kontraktowego.
Konsekwencje wymiany
Reakcja na odejście Roota była w dużej mierze taka, jakiej można było się spodziewać. McKechnie powiedział, że żałuje odejścia „sluggera” (hittera mocy). Zaprzeczył także zarzutom, jakoby Ruth naruszyła zasady treningu lub regulamin drużyny. Przed meczem piłkarze Braves otoczyli Ruth, prosząc o autografy. Opowiedział im o swoich planach. Fuchs udzielił mu bezwarunkowego zwolnienia z kontraktu. Właściciel wysunął absurdalne twierdzenie: „Zrobiłem wszystko, co mogłem, aby mu pomóc” – powiedział Fuchs. – Ale najwyraźniej nie tak miało być.
Ruth i jego rodzina wyjechali następnego ranka. Wrócili do Nowego Jorku. McKechnie przyszedł ich pożegnać. Babe stwierdziła później, że to dowód, że menadżer nie miał żadnych złych przeczuć. Jeśli McKechnie wierzył, że Ruth łamie dyscyplinę w klubie, to było jasne, że bez niego zespół będzie tylko gorzej.
Odważni na ostatnim miejscu
Braves miał rekord 10 zwycięstw i 27 porażek. Kiedy Babe odszedł, byli na ostatnim miejscu. W rezultacie ich sezon zakończył się bilansem 38 zwycięstw i 115 porażek. To był najgorszy rekord jakiejkolwiek drużyny Ligi Narodowej w XX wieku. Do lidera tracili 61,5 gemów. Do siódmego miejsca tracili także 26 meczów.
Jak zły był zespół? Ruth odbijała 0,181. Miał zaledwie 71 strikeoutów. Jednak jego sześć home runów zajęło drugie miejsce w drużynie.
Czy Babe miał jakąś pociechę? Przybył w lipcu. Fuchs był zmuszony sprzedać klub Charlesowi Adamsowi. Nieco ponad rok później „Sędzia” (jak nazywano Fuchsa) ogłosił upadłość.
Całkowita porażka
Na konferencji prasowej w Bostonie Root był optymistyczny. Nie wrócił do głównego baseballu przez 60 dni. Nigdy nie wrócił na boisko jako zawodnik. Fuchs miał złą opinię wśród właścicieli klubów. Uważano go za niemal bankruta i nieudolną porażkę. Cieszył się jednak wsparciem kolegów. Ocenili podejście zawodników do tej sprawy. Jeśli „Sędzia” powiedział, że Babe był złym żołnierzem, to rzeczywiście tak było. Właściciele nie chcieli go w swoich organizacjach. Stara „braterska sieć” działała pełną parą. Babe padł ofiarą okoliczności.
Wciąż miał nadzieję, że uda mu się zdobyć stanowisko menadżera. Ed Burrow i Jacob Ruppert z Yankees odrzucili go. Popełnił błąd w ocenie Franka Navina z Detroit. Był bliski otrzymania stanowisk w Filadelfii i Bostonie. Oczywiście byłyby inne szanse. Był gotowy.
Propozycje nigdy nie nadeszły.
„To było największe rozczarowanie w jego życiu” – powiedziała córka Ruth, Julia Ruth Stevens. Mówiła o tym 60 lat po porażce Braves. “Czuł, że nawet jeśli nie spełni oczekiwań – a był pewien, że tak się stanie – nadal powinien otrzymać szansę. To go najbardziej bolało. “
Podczas World Series w 1935 Ruth z dumą oświadczył, że jeśli właściciele nie dadzą mu szansy przed zimowymi spotkaniami w grudniu, „będę szukać pracy poza baseballem”. Podobnie jak w przypadku ostatnich żądań płacowych, i ta groźba nie wywołała zdecydowanych reakcji. Barrow i pułkownik Ruppert zignorowali go. Babe nie był już w grze.
Ale Babe Ruth nie odszedł w zapomnienie. Miał inne plany.
