O fim da carreira de jogador de Babe Ruth não foi um colapso dramático em campo. Foi um desenrolar lento e embaraçoso em uma sala de reuniões. Em 1935, o acordo que Ruth assinou com o Boston Braves azedou. Ele percebeu que não havia nenhum plano de gerenciamento esperando por ele. A promessa era falsa. O resultado foi inevitável. Ele queria sair.
O que se seguiu não foi uma heróica turnê de despedida. Foi uma disputa amarga entre a lenda e o proprietário. Emil Fuchs. O juiz. Eles estavam em guerra. Ruth parou de comparecer a eventos promocionais. Ele esnobou os comerciantes que queriam lucrar com seu nome. Um lojista furioso devolveu 500 ingressos não vendidos porque Babe o ignorou.
Os joelhos cedem
Ruth sabia que ele não poderia mais jogar. Ele simplesmente não conseguia.
Wally Berger, seu defensor central, disse claramente. “Ele não conseguia virar”, lembrou Berger. “Ele entrava muito bem para colocar a bola em campo, mas não conseguia virar aqueles malditos joelhos e tornozelos.”
Se a bola fosse para o campo direito, Berger teria que correr duas vezes para apoiá-lo. O homem que levou os Yankees aos campeonatos agora contava com outros para carregá-lo. Isso o quebrou.
Em 12 de maio, Ruth foi até Fuchs e o empresário Bill McKechnie. Ele pediu para ser colocado na lista de aposentados voluntariamente. A lógica era falha, mas desesperadora. Se ele se aposentasse voluntariamente, poderia permanecer no elenco do Braves sem jogar. Ele esperava que essa manobra mantivesse vivos seus títulos e seus sonhos gerenciais decadentes.
Fuchs viu uma abertura. A equipe estava viajando para o oeste, onde se esperava que as vendas de ingressos fossem enormes. O juiz convenceu Ruth a permanecer na escalação por mais algumas semanas. “Eu lamentaria muito se ele se aposentasse”, disse Fuchs, falando docemente com o herói caído. “Talvez esta viagem restaure sua paz de espírito.”
Três home runs no Forbes Field
Não começou bem. O Braves jogou mal em St. Louis e Chicago. A média de rebatidas de Ruth caiu para 0,155. Ele reclamou de olhos lacrimejantes e resfriado persistente.
Mas então veio Pittsburgh.
Contra os Cubs em 21 de maio, Ruth marcou e fez duas boas recepções. Parecia que seu swing estava acordando. A equipe mudou-se para o Forbes Field, casa dos Pirates.
O final dessa série foi sábado, 25 de maio.
Babe enfrentou o canhoto Red Lucas no primeiro turno. Ele acertou um home run de duas corridas nas arquibancadas inferiores do campo direito. Então, no terceiro turno, o ex-jóquei do banco dos Cubs, Guy Bush, levou o monte contra ele. O resultado foi idêntico. Outro home run de duas corridas, desta vez nas arquibancadas superiores.
No quinto, Ruth teve uma pontuação única. Bush permaneceu no jogo.
No sétimo, Ruth voltou à base. Ele acertou em cheio. A bola voou quinze metros acima do telhado de dois andares no campo direito. Isso limpou o parque completamente.
Foi a primeira vez que alguém fez isso no Forbes Field.
Foi apenas a segunda vez em sua carreira que Ruth fez três home runs em um único jogo. Guy Bush tirou o chapéu enquanto Babe mancava pelas bases. “Nunca vi uma bola bater com tanta força antes ou depois”, disse Bush.
The Babe ainda tinha o pop. Foi seu 714º home run na liga principal. O último.
O Joelho e o Transatlântico
O dano físico foi vencer. Sua esposa Claire, a secretária itinerante Duffy Lewis e outros disseram-lhe para desistir imediatamente. Ruth murmurou algo sobre terminar a viagem. Ele continuou se esforçando.
O slide continuou. Cincinnati o eliminou três vezes em um dia. Ele ficou sem rebatidas em três jogos. Ele rebateu duas vezes e caminhou duas vezes na Filadélfia em 29 de maio. Ambas as cidades lhe deram Babe Ruth Days. Ele recebeu os aplausos e as eliminações.
Então chegou o fim.
Em 30 de maio, durante o primeiro jogo de uma partida dupla do Memorial Day contra os Phillies, Ruth perseguiu uma bola voadora no primeiro inning. Ele machucou o joelho. Ele saiu do jogo. Os Braves foram varridos.
Ele nunca mais jogou nos majors.
Fuchs estava desesperado. Ele estava perdendo dinheiro todos os meses e havia feito empréstimos contra suas ações da Braves. A rivalidade se intensificou. Fuchs gritou com Ruth por perder uma partida dupla em Boston. Babe alegou que seu joelho estava muito dolorido.
A gota d’água veio quando Ruth pediu alguns dias de folga. Ele queria ir para Nova York. Ele tinha um lugar reservado em uma recepção chique a bordo do luxuoso transatlântico Normandie. Ele percebeu que sua lesão o manteria fora da próxima série contra os Dodgers de qualquer maneira. Qual foi o mal?
“Nada fazendo!” Fuchs retrucou. “Você fica aqui.”
Babe supostamente se ofereceu para jogar um jogo de exibição em Haverhill, Massachusetts, para apaziguar o proprietário. Fuchs não se mexeu. O ponto de pressão foi atingido.
A Aposentadoria Voluntária
No meio do jogo da tarde contra o Giants, Ruth mandou uma mensagem para a cabine de imprensa. Ele tinha algo a dizer.
Os repórteres se reuniram rapidamente na sede do clube. A atmosfera estava tensa. Ruth parecia cansada.
“Odeio dizer o que vou dizer”, disse ele. “Não vou desistir, mas vou para a lista de aposentados voluntários. Isso significa que não poderei jogar por pelo menos 60 dias.”
Ele deixou seus termos claros. Ele não queria abandonar totalmente o beisebol. Ele simplesmente não conseguia trabalhar para Fuchs.
“Se o juiz Fuchs cortasse as conexões com os Braves, eu voltaria com prazer”, disse Ruth. “Mas não terei nada a ver com o clube enquanto o juiz Fuchs tiver.”
O acordo estava morto. O bebê estava pronto. O fim de uma era não veio com uma saída final. Veio com a exigência de saída de um homem específico. O mundo do beisebol viu a lenda ir embora, não porque não pudesse jogar, mas porque não toleraria mais a humilhação.
As luzes se apagaram. Não com um estrondo. Com uma disputa contratual.
As consequências de uma negociação
A reação à partida de Ruth foi principalmente a que você esperaria. McKechnie afirmou que lamentou ver o rebatedor partir. Ele também negou ter dito que Ruth quebrou as regras de treinamento ou regulamentos da equipe. Antes do jogo, os jogadores do Braves cercaram Ruth em busca de autógrafos. Ele contou a eles sobre seus planos. Fuchs deu-lhe libertação incondicional. O proprietário fez uma afirmação ridícula. “Fiz tudo o que pude para ajudá-lo”, disse Fuchs. “Mas acho que não era para ser.”
Ruth e sua família partiram na manhã seguinte. Eles voltaram para Nova York. McKechnie veio se despedir deles. Babe disse mais tarde que isso provava que o gerente não tinha má vontade. Se McKechnie pensava que Ruth estava atrapalhando o clube, estava claro que eles estariam pior sem ele.
Bravos no porão
Os Braves estavam 10-27. Eles sentaram-se em último lugar enquanto Babe se afastava. Eles terminaram com um recorde de 38-115. Este foi o pior recorde de qualquer time da Liga Nacional no século XX. Eles terminaram 61,5 jogos em primeiro lugar. Eles também fizeram 26 jogos em sétimo.
Quão ruins eles eram? Ruth postou uma média de rebatidas de 0,181. Ele teve apenas 71 rebatidas. Mesmo assim, seus seis home runs ficaram em segundo lugar no time.
Houve algum consolo para Babe? Chegou em julho. Fuchs foi forçado a vender tudo para Charles Adams. Pouco mais de um ano depois, o juiz declarou falência.
O Fechamento
Ruth estava otimista em sua coletiva de imprensa em Boston. Ele não voltaria à liga principal de beisebol em 60 dias. Ele nunca mais voltaria como jogador. Fuchs tinha má reputação entre os proprietários. Ele era visto como um trapalhão quase falido. Mesmo assim, ele teve o apoio de seus colegas. Eles avaliaram a atitude do jogador. Se o juiz disse que Babe era um mau soldado, ele era um. Os proprietários não o queriam em suas organizações. Era a rede dos velhos com força total. Babe foi a vítima.
Ele ainda esperava um cargo gerencial. Ed Barrow e Jacob Ruppert dos Yankees o excluíram. Ele errou de julgamento com Frank Navin, de Detroit. Ele chegou perto de empregos na Filadélfia e em Boston. Certamente haveria mais chances. Ele estaria pronto.
As ofertas nunca vieram.
“Foi a maior decepção de sua vida”, disse Julia Ruth Stevens, filha de Ruth. Ela falou 60 anos após o fiasco do Braves. “Ele sentiu que mesmo que não tivesse feito o bem – e tinha certeza de que o faria – deveria ter tido a chance. Isso é o que mais o machucou.”
Ruth disse com orgulho durante a World Series de 1935 que se os proprietários não lhe dessem uma chance até as reuniões de inverno em dezembro, “procurarei um emprego fora do beisebol”. Assim como suas últimas exigências salariais, a ameaça não causou agitação. Barrow e o coronel Ruppert o ignoraram. Babe estava fora do jogo.
Mas Babe Ruth não desapareceu nas sombras. Ele tinha outros planos.
