Das Ende von Babe Ruths Spielerkarriere war kein dramatischer Zusammenbruch auf dem Spielfeld. Es war eine langsame, peinliche Auseinandersetzung in einem Sitzungssaal. Bis 1935 war der Vertrag, den Ruth mit den Boston Braves unterzeichnet hatte, schiefgegangen. Ihm wurde klar, dass keine Führungsposition auf ihn wartete. Das Versprechen war falsch. Das Ergebnis war unvermeidlich. Er wollte raus.
Was folgte, war keine heroische Abschiedstournee. Es war eine erbitterte Fehde zwischen der Legende und dem Besitzer. Emil Fuchs. Der Richter. Sie waren im Krieg. Ruth erschien nicht mehr zu Werbeveranstaltungen. Er brüskierte Händler, die seinen Namen ausnutzen wollten. Ein verärgerter Ladenbesitzer gab 500 nicht verkaufte Tickets zurück, weil das Babe ihn ignorierte.
Die Knie geben nach
Ruth wusste, dass er nicht mehr spielen konnte. Er konnte es einfach nicht.
Wally Berger, sein Mittelfeldspieler, brachte es auf den Punkt. „Er konnte sich nicht umdrehen“, erinnert sich Berger. „Er würde ziemlich gut reingehen, um einen Ball abzuwehren, aber er konnte sich auf seinen verdammten Knien und Knöcheln nicht drehen.“
Wenn ein Ball ins rechte Feld ging, musste Berger doppelt laufen, um ihn zu unterstützen. Der Mann, der die Yankees zu Meisterschaften trug, verließ sich nun darauf, dass andere ihn trugen. Es hat ihn gebrochen.
Am 12. Mai ging Ruth zu Fuchs und Manager Bill McKechnie. Er beantragte die Aufnahme in die Liste der freiwillig Ausgeschiedenen. Die Logik war fehlerhaft, aber verzweifelt. Wenn er sich freiwillig zurückzog, könnte er im Kader der Braves bleiben, ohne zu spielen. Er hoffte, dass dieses Manöver seine Titel und seine schwindenden Managerträume am Leben erhalten würde.
Fuchs sah eine Lücke. Das Team war auf einem Roadtrip in den Westen unterwegs, bei dem mit riesigen Ticketverkäufen gerechnet wurde. Der Richter überzeugte Ruth, noch ein paar Wochen im Kader zu bleiben. „Es würde mir sehr leid tun, wenn er in den Ruhestand gehen würde“, sagte Fuchs und redete freundlich über den gefallenen Helden. „Vielleicht wird diese Reise seinen Seelenfrieden wiederherstellen.“
Drei Homeruns im Forbes Field
Es fing nicht gut an. Die Braves spielten in St. Louis und Chicago schlecht. Ruths Schlagdurchschnitt sank auf 0,155. Er klagte über tränende Augen und anhaltende Erkältung.
Doch dann kam Pittsburgh.
Gegen die Cubs am 21. Mai gelang Ruth ein Homerun und zwei gute Fänge. Es sah so aus, als würde sein Schwung erwachen. Das Team zog nach Forbes Field, der Heimat der Pirates.
Das Finale dieser Serie fand am Samstag, den 25. Mai, statt.
Babe traf im ersten Inning auf den Linkshänder Red Lucas. Er schlug einen Two-Run-Homerun auf die Tribüne im unteren rechten Feld. Dann, im dritten Inning, setzte sich der ehemalige Bankjockey der Cubs, Guy Bush, gegen ihn durch. Das Ergebnis war identisch. Ein weiterer Homerun mit zwei Läufen, diesmal auf die oberen Tribünen.
Beim fünften hatte Ruth einen Runscoring-Single. Bush blieb im Spiel.
Im siebten kam Ruth wieder auf den Plan. Er verband sich mit einem Curveball. Der Ball flog fünfzehn Meter über das Doppeldeckdach im rechten Feld. Dadurch wurde der Park vollständig geräumt.
Es war das erste Mal, dass jemand das bei Forbes Field tat.
Es war erst das zweite Mal in seiner Karriere, dass Ruth drei Homeruns in einem einzigen Spiel erzielte. Guy Bush tippte seinen Hut, als das Babe um die Bases humpelte. „Ich habe weder vorher noch nachher einen so harten Ballschlag erlebt“, sagte Bush.
Das Babe hatte immer noch den Pop. Es war sein 714. Homerun in der Major League. Der Letzte.
Das Knie und der Ozeandampfer
Der physische Schaden gewann. Seine Frau Claire, der Reisesekretär Duffy Lewis und andere sagten ihm, er solle sofort aufhören. Ruth murmelte etwas über das Ende der Reise. Er trottete weiter.
Die Folie ging weiter. Cincinnati schlug ihn an einem Tag dreimal. In drei Spielen blieb er ohne Treffer. Am 29. Mai schlug er in Philadelphia zweimal zu und ging zweimal zu Fuß. Beide Städte hatten ihm Babe Ruth Days geschenkt. Er nahm den Applaus und die Strikeouts entgegen.
Dann kam das Ende.
Am 30. Mai, während des ersten Spiels eines Memorial Day-Doubleheaders gegen die Phillies, jagte Ruth im ersten Inning einen Flyball. Er verletzte sich am Knie. Er hat das Spiel verlassen. Die Braves wurden gefegt.
Er spielte nie wieder bei den Majors.
Fuchs war verzweifelt. Er verlor jeden Monat Geld und hatte sich seine Braves-Aktien geliehen. Die Fehde verschärfte sich. Fuchs schrie Ruth an, weil sie in Boston einen Doubleheader verpasst hatte. Babe behauptete, sein Knie sei zu wund.
Der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, war, als Ruth um ein paar freie Tage bat. Er wollte nach New York gehen. Er hatte einen reservierten Sitzplatz für einen mondänen Empfang an Bord des Luxus-Ozeandampfers Normandie. Er ging davon aus, dass seine Verletzung ihn sowieso aus der nächsten Serie gegen die Dodgers heraushalten würde. Was war der Schaden?
„Nichts zu tun!“ Fuchs schnappte. „Du bleibst hier.“
Um den Besitzer zu besänftigen, soll Babe angeboten haben, an einem Freundschaftsspiel in Haverhill, Massachusetts, teilzunehmen. Fuchs ließ sich nicht rühren. Der Druckpunkt war erreicht.
Der freiwillige Ruhestand
Mitten im Nachmittagsspiel gegen die Giants schickte Ruth eine Nachricht an die Pressebox. Er hatte etwas zu sagen.
Die Reporter versammelten sich schnell im Clubhaus. Die Atmosphäre war angespannt. Ruth sah müde aus.
„Ich hasse es zu sagen, was ich sagen werde“, sagte er ihnen. „Ich gebe nicht auf, aber ich werde auf die freiwillige Ruhestandsliste gesetzt. Das bedeutet, dass ich sowieso mindestens 60 Tage lang nicht spielen kann.“
Er machte seine Bedingungen klar. Er wollte den Baseballsport nicht ganz aufgeben. Er konnte einfach nicht für Fuchs arbeiten.
„Wenn Richter Fuchs die Verbindungen zu den Braves abbrechen würde, würde ich gerne zurückkommen“, sagte Ruth. „Aber ich werde mit dem Verein nichts zu tun haben, solange Richter Fuchs es hat.“
Der Deal war tot. Das Baby war fertig. Das Ende einer Ära kam nicht mit einem endgültigen Aus. Es ging mit der Forderung nach einem Ausstieg eines bestimmten Mannes einher. Die Baseballwelt sah zu, wie die Legende wegging, nicht weil er nicht spielen konnte, sondern weil er die Demütigung nicht mehr ertragen wollte.
Die Lichter gingen aus. Nicht mit einem Knall. Mit einem Vertragsstreit.
Die Folgen eines Handels
Die Reaktion auf Ruths Weggang war größtenteils so, wie man es erwarten würde. McKechnie behauptete, es täte ihm leid, den Schläger gehen zu sehen. Er bestritt auch, jemals behauptet zu haben, Ruth habe gegen die Trainingsregeln oder Teamvorschriften verstoßen. Vor dem Spiel strömten Braves-Spieler zu Ruth, um Autogramme zu geben. Er erzählte ihnen von seinen Plänen. Fuchs erteilte ihm eine bedingungslose Freilassung. Der Besitzer machte eine lächerliche Behauptung. „Ich habe alles getan, was ich konnte, um ihm weiterzuhelfen“, sagte Fuchs. „Aber ich schätze, es sollte nicht sein.“
Ruth und seine Familie reisten am nächsten Morgen ab. Sie fuhren zurück nach New York. McKechnie kam, um sie zu verabschieden. Babe sagte später, dies beweise, dass der Manager keinen bösen Willen hege. Wenn McKechnie glaubte, Ruth würde den Club stören, war klar, dass es ihnen ohne ihn schlechter ginge.
Braves im Keller
Die Braves waren 10-27. Sie saßen auf dem letzten Platz, als Babe wegfuhr. Am Ende hatten sie einen Rekord von 38-115. Dies war die schlechteste Bilanz einer Nationalliga-Mannschaft im 20. Jahrhundert. Sie beendeten 61,5 Spiele als Erster. Außerdem belegten sie in 26 von ihnen den siebten Platz.
Wie schlimm waren sie? Ruth erzielte einen Schlagdurchschnitt von 0,181. Er hatte nur 71 Fledermäuse. Dennoch belegten seine sechs Homeruns den zweiten Platz im Team.
Gab es einen Trost für Babe? Es kam im Juli. Fuchs war gezwungen, an Charles Adams zu verkaufen. Etwas mehr als ein Jahr später erklärte der Richter Insolvenz.
Das Ausschalten
Ruth zeigte sich bei seiner Pressekonferenz in Boston optimistisch. Er würde 60 Tage lang nicht in die Major League Baseball zurückkehren. Er würde nie als Spieler zurückkehren. Fuchs hatte bei den Besitzern einen schlechten Ruf. Er galt als fast bankrotter Trottel. Dennoch hatte er die Unterstützung seiner Kollegen. Sie bewerteten die Einstellung der Spieler. Wenn der Richter sagte, Babe sei ein schlechter Soldat, dann war er einer. Die Eigentümer wollten ihn nicht in ihren Organisationen haben. Es war das Old-Boy-Netzwerk in voller Stärke. Babe war das Opfer.
Er hoffte immer noch auf eine Führungsposition. Ed Barrow und Jacob Ruppert von den Yankees schlossen ihn aus. Er hat sich im Vergleich zu Frank Navin aus Detroit geirrt. Er kam Jobs in Philadelphia und Boston nahe. Sicherlich gäbe es mehr Chancen. Er wäre bereit.
Die Angebote kamen nie.
„Es war die größte Enttäuschung seines Lebens“, sagte Ruths Tochter Julia Ruth Stevens. Sie sprach 60 Jahre nach dem Braves-Fiasko. „Er hatte das Gefühl, selbst wenn er es nicht gut machen würde – und er war sich sicher, dass er es tun würde –, hätte man ihm die Chance geben sollen. Das hat ihm am meisten wehgetan.“
Während der World Series 1935 sagte Ruth stolz, wenn die Besitzer ihm bis zu den Wintertreffen im Dezember keine Chance gäben, „werde ich mir einen Job außerhalb des Baseballs suchen.“ Ebenso wie seine letzten Gehaltsforderungen erregte die Drohung kein Aufsehen. Barrow und Colonel Ruppert ignorierten ihn. Babe war aus dem Spiel.
Aber Babe Ruth verschwand nicht im Schatten. Er hatte andere Pläne.
