Konec hráčské kariéry Babe Ruth nebyl dramatickým kolapsem na hřišti. Bylo to pomalé, ponižující odhalení v zasedací místnosti. V roce 1935 začala dohoda, kterou Ruth uzavřela s Boston Braves, praskat. Uvědomil si, že slibovaná manažerská kariéra pro něj neexistuje. Slib byl falešný. Výsledek byl nevyhnutelný. Chtěl odejít.
Následovalo žádné hrdinské turné na rozloučenou. Mezi legendou a majitelem týmu to byl hořký spor. Emil Fuchs. Soudce. Byli ve válce. Ruth se přestala objevovat na propagačních akcích. Ignoroval obchodníky, kteří chtěli na jeho jménu vydělat. Jeden naštvaný majitel obchodu vrátil 500 neprodaných lístků, protože ho Babe ignorovala.
Kolena vypadnou
Ruth věděla, že už nemůže hrát. Prostě nemohl.
Wally Berger, jeho středový záložník, to řekl křišťálově jasně: „Nemohl se otočit,“ vzpomínal Berger. “Docela dobře se dostal do hry, aby převzal míč, ale nedokázal se otočit na ta zatracená kolena a kotníky.”
Pokud míč směřoval do pravého pole, Berger byl nucen zdvojnásobit tempo, aby jej pokryl. Muž, který vedl Yankeey na mistrovství, se nyní spoléhal na to, že jeho břemeno nesou ostatní. Zlomilo ho to.
- května Ruth oslovila Fuchse a manažera Billa McKenneyho. Požádal o přeřazení na seznam těch, kteří dobrovolně rezignovali. Logika tohoto kroku byla chybná, ale zoufalá. Pokud odejde dobrovolně, mohl by zůstat u Braves, aniž by se postavil na hřiště. Doufal, že tento manévr mu umožní udržet si své tituly a své životní sny o tom, že se stane manažerem, pokud vyblednou.
Fuchs viděl příležitost. Tým mířil do venkovní série na Západě, kde se očekával obrovský prodej vstupenek. Rozhodčí přesvědčil Roota, aby zůstal v týmu ještě několik týdnů. “Velmi by mě mrzelo, kdyby tým opustil,” řekl Fuchs a sladce lichotil padlému hrdinovi. “Třeba mu tento výlet vrátí klid.”
Tři homeruny na Forbes Field
Start byl neúspěšný. Braves hráli špatně v St. Louis a Chicagu. Rootova hrana pálky klesla na 0,155. Stěžoval si na slzení očí a přetrvávající rýmu.
Pak ale přišel Pittsburgh.
- května, proti Chicagu Cubs, Ruth trefila homerun a měla dva strikeouty. Zdálo se, že se jeho netopýr znovu probouzí. Tým se přestěhoval na Forbes Field, domov Pirátů.
Finále této série se konalo v sobotu 25.
V první směně šel Babe proti levorukému nadhazovači Redu Lucasovi. Trefil dvoukolový homerun do pravého dolního pole tribuny. Ve třetí směně se proti němu na nadhazovači postavil bývalý hráč na lavičce Chicaga Cubs Guy Busch. Výsledek byl identický. Další dvoukolový homerun, tentokrát do horní tribuny.
V páté směně měl Root jeden skórovaný běh na zásah. Bush zůstal ve hře.
V sedmé směně přišla Ruth znovu na pálku. Navázal kontakt s křivkou. Míč přeletěl padesát stop přes dvoupatrovou střechu v pravém poli. Stadion opustil úplně.
Bylo to poprvé, co to někdo udělal na Forbes Field.
Bylo to teprve podruhé v kariéře, kdy Ruth trefil tři homeruny v jednom zápase. Guy Bush si sundal klobouk, když Babe kulhala kolem základny. “Nikdy předtím jsem neviděl míč letět tak silně a od té doby jsem ho neviděl,” řekl Busch.
Babe měl stále silný úder. Byl to jeho 714. homerun v Major League Baseball. Poslední.
Koleno a zaoceánský parník
Zavládlo fyzické poškození. Jeho žena Claire, turistický sekretář Duffy Lewis a další mu řekli, aby teď přestal hrát. Ruth zamumlala něco o dokončení cesty. Pokračoval v tažení nohou.
Pokles pokračoval. V Cincinnati udeřil třikrát během jednoho dne. Ve třech zápasech se netrefil. 29. května ve Philadelphii měl dva strikeouty a dva walk-outy. Obě města pořádala na jeho počest „Dny Babe Ruth“. Přijal potlesk a stávky.
Pak přišel konec.
- května, během prvního zápasu dvojzápasu Memorial Day proti Phillies, Ruth pronásledovala míček v první směně. Poranil si koleno. Odešel ze hry. Braves prohráli uzavření série.
Už nikdy nehrál hlavní ligu.
Fuchs si zoufal. Každý měsíc ztrácel peníze a zastavil své akcie Braves. Nepřátelství zesílilo. Fuchs křičel na Roota, že v Bostonu vynechal dvojzápas. Babe tvrdil, že jeho koleno příliš bolí.
Poslední kapkou bylo, když Ruth požádala o pár dní odpočinku. Chtěl do New Yorku. Měl rezervované místo na okázalé recepci na palubě luxusní zaoceánské lodi Normandie. Rozhodl se, že jeho zranění ho stejně vyřadí z další série proti Dodgers. Jaká byla škoda?
“V žádném případě!” – odpověděl Fuchs ostře. “Zůstaň tady.”
Říká se, že Babe nabídl, že si zahraje v exhibičním zápase v Haverhillu v Massachusetts, aby uklidnil majitele. Fuchs neustoupil. Stresový bod byl dosažen.
Dobrovolná péče
Uprostřed odpoledního zápasu proti Giants poslala Ruth zprávu novinářům. Měl co říct.
Novináři se rychle shromáždili v šatně. Atmosféra byla napjatá. Ruth vypadala unaveně.
„Nerad říkám, co se chystám říct,“ řekl jim. “Nerezignuji, ale přidávám se na seznam dobrovolných důchodců. To znamená, že stejně nebudu moci hrát minimálně 60 dní.”
Své podmínky dal jasně najevo. Nechtěl s baseballem úplně odejít. Pro Fuchse prostě pracovat nemohl.
“Pokud by soudce Fuchs přerušil styky s Braves, ráda bych se vrátila,” řekla Ruth. “Ale já nebudu mít nic společného s klubem, dokud tam bude soudce Fuchs.”
Dohoda byla mrtvá. Babe skončil. Konec jedné éry nepřišel s posledním odchodem. Přišel s požadavkem odejít od konkrétního člověka. Baseballový svět sledoval, jak legenda odchází, ne proto, že by už nemohl hrát, ale protože už nechtěl snášet to ponížení.
Světlo zhaslo. Ne s výbuchem. A to kvůli sporu o smlouvu.
Důsledky výměny
Reakce na Rootův odchod byla z velké části taková, jakou by se dalo očekávat. McKechnie řekl, že lituje odchodu “sluggera” (power hitter). Odmítl také nařčení, že by Ruth porušila tréninková pravidla nebo týmová pravidla. Před zápasem hráči Braves obklíčili Ruth a prosili o autogramy. Řekl jim o svých plánech. Fuchs mu udělil bezpodmínečné uvolnění ze smlouvy. Majitel uvedl absurdní tvrzení: „Udělal jsem všechno, abych mu pomohl,“ řekl Fuchs. “Ale zřejmě to tak nebylo.”
Ruth a jeho rodina odjeli druhý den ráno. Vrátili se do New Yorku. McKechnie je přišel vyprovodit. Babe později řekl, že to dokázalo, že manažer neměl žádné špatné pocity. Pokud McKechnie věřil, že Ruth v klubu porušuje disciplínu, pak bylo jasné, že bez něj by se tým jen zhoršil.
Stateční na posledním místě
Braves měli bilanci 10 výher a 27 proher. Když Babe odešla, byli na posledním místě. Díky tomu jejich sezóna skončila se skóre 38 vítězství a 115 porážek. To byl nejhorší rekord jakéhokoli týmu Národní ligy ve 20. století. Skončili 61,5 hry za vedoucím hráčem. Byli také 26 zápasů za sedmým místem.
Jak špatný byl tým? Ruth odpalovala .181. Měl jen 71 úderů. Jeho šest homerunů se však umístilo na druhém místě týmu.
Měla Babe nějakou útěchu? Přišlo v červenci. Fuchs byl nucen prodat klub Charlesi Adamsovi. O něco více než rok později vyhlásil „Soudce“ (jak se Fuchsovi přezdívalo) bankrot.
Úplná porážka
Root byl na své tiskové konferenci v Bostonu optimistický. K hlavnímu baseballu se nevrátil 60 dní. Na hřiště se jako hráč už nikdy nevrátil. Fuchs měl mezi majiteli klubů špatnou pověst. Byl považován za téměř zkrachovalého a potácejícího se selhání. Těšil se však podpoře svých kolegů. Hodnotili postoj hráčů k věci. Pokud “Soudce” řekl, že Babe byl špatný voják, byl. Majitelé ho ve svých organizacích nechtěli. Stará „bratrská síť“ byla v plné síle. Babe byla obětí okolností.
Stále doufal, že získá manažerskou pozici. Ed Burrow a Jacob Ruppert z Yankees ho odmítli. Udělal chybu v úsudku ohledně Franka Navina z Detroitu. Přiblížil se k získání pozic ve Philadelphii a Bostonu. Samozřejmě by byly i jiné šance. Byl připravený.
Návrhy nikdy nepřišly.
“Bylo to největší zklamání v jeho životě,” řekla Ruthina dcera Julia Ruth Stevensová. Mluvila o tom 60 let poté, co Braves selhali. “Cítil, že i když nesplnil očekávání – a byl si jistý, že ano – měl by dostat šanci. To ho ranilo nejvíc.”
Během Světové série v roce 1935 Ruth hrdě prohlásila, že pokud mu majitelé nedají šanci před zimními schůzkami v prosinci, “budu hledat práci mimo baseball.” Stejně jako jeho poslední platové požadavky ani tato výhrůžka nevyvolala žádné silné reakce. Barrow a plukovník Ruppert ho ignorovali. Babe už nebyl ve hře.
Ale Babe Ruth nezmizela v temnotě. Měl jiné plány.
