El final de la carrera como jugador de Babe Ruth no fue un colapso dramático en el campo. Fue un desmoronamiento lento y vergonzoso en una sala de juntas. En 1935, el acuerdo que Ruth firmó con los Bravos de Boston se había estropeado. Se dio cuenta de que no había ninguna vía de gestión esperándolo. La promesa fue falsa. El resultado fue inevitable. Él quería salir.
Lo que siguió no fue una gira heroica de despedida. Fue una amarga disputa entre la leyenda y el propietario. Emilio Fuchs. El juez. Estaban en guerra. Ruth dejó de asistir a eventos promocionales. Desairó a los comerciantes que querían sacar provecho de su nombre. Un comerciante enojado devolvió 500 boletos no vendidos porque Babe lo ignoró.
Las rodillas ceden
Ruth sabía que ya no podía jugar. Simplemente no pudo.
Wally Berger, su jardinero central, lo expresó claramente. “No podía girar”, recordó Berger. “Entraba bastante bien para fildear una pelota, pero no podía girar esas malditas rodillas y tobillos”.
Si una pelota iba hacia el jardín derecho, Berger tenía que correr a doble velocidad para respaldarla. El hombre que llevó a los Yankees a los campeonatos ahora dependía de otros para que lo llevaran a él. Lo rompió.
El 12 de mayo, Ruth fue a ver a Fuchs y al manager Bill McKechnie. Pidió ser incluido en la lista de jubilados voluntarios. La lógica era errónea pero desesperada. Si se retirara voluntariamente, podría permanecer en el roster de los Bravos sin jugar. Esperaba que esta maniobra mantuviera vivos sus títulos y sus desvanecidos sueños gerenciales.
Fuchs vio una oportunidad. El equipo se dirigía a un viaje por el oeste donde se esperaba que la venta de entradas fuera enorme. El juez convenció a Ruth para que permaneciera en la lista unas semanas más. “Lamentaría mucho que se retirara”, dijo Fuchs, hablándole dulcemente al héroe caído. “Quizás este viaje le devuelva la tranquilidad”.
Tres jonrones en Forbes Field
No empezó bien. Los Bravos jugaron mal en St. Louis y Chicago. El promedio de bateo de Ruth cayó a .155. Se quejaba de ojos llorosos y de un resfriado persistente.
Pero luego llegó Pittsburgh.
Contra los Cachorros el 21 de mayo, Ruth conectó un jonrón y realizó dos buenas atrapadas. Parecía que su swing estaba despertando. El equipo se trasladó al Forbes Field, hogar de los Piratas.
El final de esa serie fue el sábado 25 de mayo.
Babe se enfrentó al zurdo Red Lucas en la primera entrada. Conectó un jonrón de dos carreras hacia las tribunas inferiores del jardín derecho. Luego, en la tercera entrada, el ex jockey de banco de los Cachorros, Guy Bush, subió al montículo contra él. El resultado fue idéntico. Otro jonrón de dos carreras, éste hacia las tribunas superiores.
Para el quinto, Ruth conectó un sencillo productor. Bush permaneció en el juego.
En el séptimo, Ruth volvió al plato. Conectó una bola curva. La pelota voló quince metros por encima del techo de dos pisos del jardín derecho. Despejó el parque por completo.
Era la primera vez que alguien hacía eso en Forbes Field.
Era sólo la segunda vez en su carrera que Ruth conectaba tres jonrones en un solo juego. Guy Bush se quitó el sombrero mientras Babe recorría las bases cojeando. “Nunca antes ni después vi una pelota golpeada con tanta fuerza”, dijo Bush.
The Babe todavía tenía el pop. Fue su jonrón número 714 en las Grandes Ligas. El último.
La rodilla y el trasatlántico
El daño físico estaba ganando. Su esposa Claire, el secretario viajero Duffy Lewis y otros le dijeron que renunciara en ese momento. Ruth murmuró algo sobre terminar el viaje. Siguió avanzando con dificultad.
La diapositiva continuó. Cincinnati lo ponchó tres veces en un día. Se quedó sin hits en tres juegos. Se ponchó dos veces y recibió dos boletos en Filadelfia el 29 de mayo. Ambas ciudades le habían concedido los Días Babe Ruth. Se llevó los aplausos y los ponches.
Luego llegó el final.
El 30 de mayo, durante el primer juego de una doble cartelera del Día de los Caídos contra los Filis, Ruth persiguió un elevado en la primera entrada. Se lastimó la rodilla. Dejó el juego. Los Bravos fueron barridos.
Nunca volvió a jugar en las mayores.
Fuchs estaba desesperado. Estaba perdiendo dinero todos los meses y había pedido prestado contra sus acciones de los Bravos. La disputa se intensificó. Fuchs le gritó a Ruth por perderse una doble cartelera en Boston. Babe afirmó que le dolía demasiado la rodilla.
La gota que colmó el vaso llegó cuando Ruth pidió unos días libres. Quería ir a Nueva York. Tenía un asiento reservado en una elegante recepción a bordo del lujoso transatlántico Normandie. Pensó que su lesión lo mantendría fuera de la siguiente serie contra los Dodgers de todos modos. ¿Cuál fue el daño?
“¡De ninguna manera!” -espetó Fuchs-. “Tú quédate aquí”.
Babe supuestamente se ofreció a jugar en un partido de exhibición en Haverhill, Massachusetts, para apaciguar al propietario. Fuchs no cedió. Se alcanzó el punto de presión.
El Retiro Voluntario
A mitad del partido de la tarde contra los Giants, Ruth envió un mensaje al palco de prensa. Tenía algo que decir.
Los periodistas se reunieron rápidamente en la sede del club. El ambiente era tenso. Ruth parecía cansada.
“Odio decir lo que voy a decir”, les dijo. “No voy a renunciar, pero voy a entrar en la lista de retiro voluntario. Eso significa que no puedo jugar durante al menos 60 días de todos modos”.
Dejó claros sus términos. No quería dejar el béisbol por completo. Simplemente no podía trabajar para Fuchs.
“Si el juez Fuchs cortara mis conexiones con los Bravos, con mucho gusto regresaría”, dijo Ruth. “Pero no tendré nada que ver con el club mientras el juez Fuchs lo tenga”.
El trato estaba muerto. El Bebé había terminado. El fin de una era no llegó con una salida final. Llegó con una demanda de salida por parte de un hombre específico. El mundo del béisbol vio alejarse a la leyenda, no porque no pudiera jugar, sino porque no toleraría más la humillación.
Las luces se apagaron. No con una explosión. Con una disputa contractual.
Las consecuencias de una operación
La reacción ante la partida de Ruth fue mayormente la que cabría esperar. McKechnie afirmó que lamentaba ver partir al toletero. También negó haber dicho que Ruth violó las reglas de entrenamiento o las regulaciones del equipo. Antes del partido, los jugadores de los Bravos invadieron a Ruth para pedirle autógrafos. Les habló de sus planes. Fuchs le dio la libertad incondicional. El propietario hizo una afirmación ridícula. “Hice todo lo que pude para ayudarlo”, dijo Fuchs. “Pero supongo que no fue así”.
Ruth y su familia partieron a la mañana siguiente. Regresaron a Nueva York. McKechnie vino a despedirlos. Babe dijo más tarde que esto demostraba que el gerente no tenía mala voluntad. Si McKechnie pensaba que Ruth estaba perturbando el club, estaba claro que estaban peor sin él.
Bravos en el sótano
Los Bravos tenían marca de 10-27. Se sentaron en último lugar mientras Babe se alejaba. Terminaron con un récord de 38-115. Este fue el peor récord de cualquier equipo de la Liga Nacional en el siglo XX. Terminaron a 61,5 juegos del primero. También estaban a 26 juegos del séptimo lugar.
¿Qué tan malos fueron? Ruth registró un promedio de bateo de .181. Tuvo sólo 71 turnos al bate. Sin embargo, sus seis jonrones ocuparon el segundo lugar del equipo.
¿Hubo algún consuelo para Babe? Llegó en julio. Fuchs se vio obligado a venderse a Charles Adams. Poco más de un año después, el juez se declaró en quiebra.
El cierre
Ruth se mostró optimista en su conferencia de prensa en Boston. No regresaría a las grandes ligas de béisbol en 60 días. No volvería nunca como jugador. Fuchs tenía mala reputación entre los propietarios. Se le consideraba un torpe al borde de la quiebra. Sin embargo, contó con el apoyo de sus compañeros. Evaluaron la actitud de los jugadores. Si el juez dijo que Babe era un mal soldado, lo era. Los propietarios no lo querían en sus organizaciones. Era la red de viejos en plena vigencia. Babe fue la víctima.
Todavía esperaba un puesto directivo. Ed Barrow y Jacob Ruppert de los Yankees lo dejaron fuera. Se equivocó de juicio con Frank Navin de Detroit. Estuvo cerca de conseguir trabajos en Filadelfia y Boston. Seguramente habría más posibilidades. Estaría listo.
Las ofertas nunca llegaron.
“Fue la mayor decepción de su vida”, dijo la hija de Ruth, Julia Ruth Stevens. Habló 60 años después del fiasco de los Bravos. “Sentía que incluso si no lo había hecho bien, y estaba seguro de que lo haría, se le debería haber dado la oportunidad. Eso es lo que más le dolió”.
Ruth dijo con orgullo durante la Serie Mundial de 1935 que si los propietarios no le daban una oportunidad antes de las reuniones de invierno de diciembre, “buscaré trabajo fuera del béisbol”. Al igual que sus últimas exigencias salariales, la amenaza no causó revuelo. Barrow y el coronel Ruppert lo ignoraron. Babe estaba fuera del juego.
Pero Babe Ruth no desapareció en las sombras. Tenía otros planes.
