La corsa ai pennant dell’American League del 1920 si concluse senza un titolo degli Yankees. Non è stata colpa di Babe Ruth. In effetti, la sua prestazione quell’anno potrebbe essere la più grande esibizione offensiva individuale nella storia del baseball.
Le regole del gioco erano appena cambiate. Il nucleo della palla è stato rafforzato dalla nuova tecnologia di produzione. È uscito dalla mazza più velocemente. Ruth ha prosperato in questo ambiente. Ha fracassato la palla con una frequenza che ha ridefinito la potenza del colpo.
Poi è arrivata la tragedia. Ray Chapman, l’infielder di Cleveland, è stato ucciso da un lancio a settembre. Lo sport è stato traumatizzato. Prima dell’inizio della stagione 1921, i funzionari cambiarono nuovamente le regole. Hanno vietato le piazzole deturpate. Le palle sputate e i tiri smerigliati erano fuori uso. Qualsiasi palla sporca doveva essere ritirata immediatamente dal gioco.
La palla si ravvivò ancora di più.
Babe Ruth adorava la nuova sfera luminosa e brillante. Ha messo a segno numeri più grandi rispetto al 1920. Gli Yankees hanno finalmente raggiunto le World Series per la prima volta nella loro storia. Ma fuori dal campo la situazione era disastrosa.
La fossa dei soldi
Ruth pesava 240 libbre. Era imponente. Ma la sua gestione finanziaria era inesistente.
È cresciuto senza soldi. Non aveva disciplina una volta arrivato. Ha speso i suoi guadagni nel momento in cui gli hanno toccato le mani. I controlli di approvazione sono scomparsi. Le colonne dei giornali scritte sotto il suo nome svanirono indebitate. Ha lasciato 50 dollari di mancia per i panini al prosciutto. Era una pratica comune per l’atleta più famoso dell’epoca.
Dopo la stagione 1920, Ruth si recò a Cuba. Si è innamorato di una truffa sulle corse di cavalli. Un terribile errore di giudizio. Ha perso $ 25.000. Ha scommesso quasi tutti i suoi $ 40.000 guadagnati dal viaggio. Ha investito in film che non sono mai stati girati.
Poi c’è stata la querela.
Ha citato in giudizio la Curtiss Candy Company per le barrette “Baby Ruth”. Ha affermato che avevano preso il nome da lui. La società ha sostenuto che la caramella prende il nome dalla figlia di Cleveland. Era morta 17 anni prima. Il giudice credette a Curtiss. La sentenza era ancora più dura: Ruth non poteva commercializzare le proprie caramelle con il nome “Ruth’s Home Run”.
Lo Sporting News lo ha deriso. Hanno scritto di giganti con il cervello di ragazzi.
Entra Christy Walsh
Ruth aveva bisogno di essere salvata. Aveva bisogno di Christy Walsh.
Walsh era un promotore con un piano. Voleva sindacare rubriche sportive sotto i nomi di atleti famosi. Aveva bisogno che Ruth firmasse. Walsh ha usato uno stratagemma che prevedeva la consegna di birra per ottenere un pubblico. Ha promesso una fortuna. Ha consegnato $ 1.000 prima dell’allenamento primaverile.
Era un’ancora di salvezza. Walsh aveva preso in prestito quei $ 1.000 per garantire l’accordo.
La partnership è stata proficua. Prima di Walsh, Ruth guadagnava circa $ 500 con il ghostwriting. Nel 1921 guadagnò 15.000 dollari. Walsh costruì un impero utilizzando Ruth come fulcro. Le colonne sindacate includevano voci da Knute Rockne a John McGraw.
Ancora più importante, Walsh divenne il suo consulente finanziario. Ha investito i soldi in investimenti sicuri. Tali investimenti proteggerono Ruth durante la Grande Depressione. Era esattamente ciò di cui il bambino aveva bisogno per sopravvivere al proprio stile di vita.
Caos durante l’allenamento primaverile
Ruth è arrivata all’allenamento primaverile a Shreveport, in Louisiana. Aveva perso 10 chili nei bagni di Hot Springs. Il resto del viaggio è stato ad alta energia.
Un concessionario di automobili locale diede a Ruth l’uso gratuito di una lussuosa Essex. Non aveva targa. Sulla copertura della ruota di scorta c’era scritto “Babe Ruth’s Essex” a lettere vivaci. L’ha guidato per Shreveport. Si è divertito.
Il resto degli Yankees seguì l’esempio. Organizzavano feste chiassose. Poi hanno giocato a baseball. I risultati hanno avuto molto successo.
I Dodgers e gli Yankees viaggiarono insieme verso nord dopo il campo. Hanno giocato 14 partite di esibizione. Gli Yankees hanno vinto nove volte.
Il roster stava cambiando. Frank “Home Run” Baker lasciò la pensione per unirsi agli Yanks. Waite Hoyt è arrivato sulla buona strada per una brillante carriera di lanciatore. Wally Schang, un ricevitore muscoloso, è arrivato dai Red Sox. Gli Yankees stavano saccheggiando la franchigia di Boston, un tempo gloriosa.
I Red Sox sembravano ipnotizzati durante questi scambi.
Arrivò anche Ed Barrow. Non era un giocatore. Era un manager. Aveva guidato i Red Sox alle World Series del 1918. Era burbero. Aveva le sopracciglia folte. Aveva un’espressione rude.
Gli Yankees lo assunsero perché aveva un occhio attento al talento. Aveva ingaggiato Honus Wagner all’inizio della sua carriera. È stato determinante nella costruzione delle leggende degli Yankees. Ha anche contribuito a creare il primo sistema agricolo yankee. Gli accordi resero Boston impoverita e New York leggendaria.
Ruth sul campo
La stagione è iniziata. Ruth ha ucciso la palla.
A metà giugno aveva 24 fuoricampo. Sette sono arrivati in un periodo di cinque giorni. Nei primi 18 giorni di luglio ne aggiunse altri otto.
Questi non erano scatti economici. Gli scrittori locali hanno notato la distanza. Ha colpito le palle più lunghe mai registrate a Washington D.C., St. Louis, Detroit e Shibe Park a Filadelfia.
Anche Babe ha mostrato intelligenza nel baseball. Quando gli interni lo hanno interpretato, ha buntato per i singoli interni. Si è adattato. Capì la geometria del campo interno.
I suoi problemi legali non si sono fermati. È stato citato in giudizio per tasse automobilistiche non pagate sulla sua Stutz Bearcat.
L’8 giugno è stato fermato per eccesso di velocità. Era la seconda volta quell’anno. Il giudice gli ha multato 100 dollari. Ruth pagò estraendo dalla tasca una sola banconota da C.
Il giudice gli ha chiesto di trascorrere la giornata in prigione. Si è trattato di un secondo reato. La legge era legge, indipendentemente dalla fama. Oppure lo era? Le conseguenze erano nell’aria con il passare della stagione.
Il travestimento del blocco celle
Immagina di vestirti in una cella di prigione. Questo è esattamente ciò che accadde prima di uno dei giochi più famosi di Babe Ruth nel 1921. La polizia lo costrinse a rintanarsi in una cella per ore dopo una serata fuori. Invece di presentarsi in abiti civili o sembrare sconfitta, Ruth ha preteso la sua uniforme da gioco. L’ha indossato proprio lì nella cella.
Quando finalmente uscì, la scena era surreale. Un migliaio di tifosi erano in fila per le strade per fare il tifo per lui. I fotografi dei giornali e le troupe dei cinegiornali hanno catturato il momento, trasformando un incidente legale in un momento leggendario della tradizione del baseball. Non si trattava più solo di fare fuoricampo. Riguardava l’uomo che non riusciva a stare lontano dai guai ma si presentava sempre pronto a giocare.
A tutta velocità attraverso New York
Mentre il suo record di fuoricampo ha aperto lo sport, la guida di Ruth è stata il luogo in cui la sua incoscienza ha davvero brillato. Se camminavi lungo Riverside Drive a New York in quell’epoca, probabilmente lo vedevi. Era al volante dell’auto più costosa che il denaro potesse comprare. Guidava veloce. Ha guidato con noncuranza.
Trattava le strade della città come una pista da corsa privata. Il conto però arrivava sempre a scadenza. Ha speso una fortuna per pagare i suoi rottami. Che si trattasse di sbattere contro oggetti o di accumulare multe per eccesso di velocità, Ruth non lasciava mai che qualcun altro pagasse il conto per il suo caotico pendolarismo.
Il prezzo del caos
Questo comportamento sconsiderato non è avvenuto senza conseguenze fisiche. Potresti pensare che un corpo costruito come quello di Ruth possa scrollarsi di dosso qualsiasi cosa, ma non sempre è uscito indenne da queste buffonate. Il dramma non si è limitato al tribunale o all’autostrada.
Per comprendere l’intera portata del suo sforzo fisico durante quell’anno cruciale, devi guardare come il suo corpo ha resistito sotto pressione.
Guardando al futuro
Gli infortuni subiti da Ruth durante le World Series del 1921 raccontano un lato diverso della storia. Rivelano il costo umano dietro la personalità esagerata.
Vuoi scavare più a fondo nella storia di questo sport?
– Esplora la storia del baseball
– Scopri le radici della Minor League Baseball
– Visita la Hall of Fame del baseball
