Il sogno americano promette la pensione come ricompensa: pesca il martedì, shopping il mercoledì e assolutamente niente sveglia. Ma per molti, questo quadro idilliaco viene infranto da un improvviso calo della salute. Le malattie cardiache, l’ictus, il cancro, la demenza e le malattie mentali non sempre aspettano che tu smetta di lavorare. In effetti, i dati suggeriscono che l’atto stesso di andare in pensione può essere il catalizzatore.
Dhaval Dave, economista sanitario e del lavoro presso la Bentley University nel Massachusetts, ha trascorso anni a studiare quella che definisce la “maledizione della pensione”. Le prove sono lampanti. Quando gli americani guardano al profilo sanitario medio da cinque a sei anni dopo aver lasciato il mondo del lavoro, i numeri non sono ottimisti.
“Stiamo riscontrando un calo del 6-9% nella salute mentale, un aumento del 5-6% nello stato di malattia e un aumento del 5-16% nelle difficoltà nelle attività quotidiane.”
Queste non sono fluttuazioni marginali. Composti nel corso degli anni, questi cambiamenti hanno enormi implicazioni per il benessere individuale e la sostenibilità dei programmi sociali come Medicare, soprattutto perché la generazione dei baby boomer continua a invecchiare fuori dalla forza lavoro.
La trappola dello stile di vita dietro le statistiche
È facile incolpare la data di calendario del tuo ultimo giorno di lavoro per il tuo peggioramento della salute. Ma Dave sostiene che la pensione non è né intrinsecamente buona né cattiva. Il problema sta nella transizione.
La maggior parte delle persone ritiene che smettere sia una pura vittoria. In realtà, si tratta di un enorme sconvolgimento dei tre pilastri della salute quotidiana: impegno mentale, attività fisica e interazione sociale.
Il lavoro fornisce la struttura. Costringe il movimento, per quanto piccolo possa essere. Ancora più importante, l’ufficio è spesso il “fulcro delle nostre interazioni sociali”. Se interrompi bruscamente queste connessioni senza sostituirle, lasci un vuoto. Questo vuoto è spesso riempito dall’isolamento, da scelte alimentari sbagliate e dall’inattività. Questa combinazione può innescare una spirale discendente verso la depressione e la malattia cronica.
La chiave per evitare questo declino è comprendere che il rischio deriva dai cambiamenti dello stile di vita, non dallo status di pensionato.
Come mitigare i rischi sanitari legati alla pensione
Gli esperti suggeriscono che per evitare i rischi per la salute associati all’abbandono della forza lavoro è necessaria una strategia proattiva. Hai bisogno di un piano per sostituire l’impegno che perdi quando smetti di lavorare.
Il volontariato è un’opzione. Ripristina il contatto sociale e fornisce un senso di scopo. Un’altra opzione, sempre più comune, è semplicemente quella di non abbandonare del tutto la forza lavoro.
I dati supportano questa tendenza. Secondo il Bureau of Labor Statistics, la percentuale di persone di età compresa tra 65 e 74 anni ancora nella forza lavoro è balzata dal 17,2% nel 1994 al 26,2% nel 2014. Sebbene le necessità finanziarie guidino in parte questo, molti lavoratori restano perché amano il lavoro.
Steve Roth, 70 anni, è un ottimo esempio. Ingegnere acustico, Roth ha ricevuto un pacchetto di pensionamento anticipato da Alcoa all’età di 51 anni. Con due figli al college, non poteva permettersi di andare avanti. Invece, ha avviato un’attività di consulenza individuale. Quasi due decenni dopo, sta ridimensionando ma non si è arreso.
“Ogni giorno faccio qualcosa legato al lavoro”, dice Roth. “Come ingegnere, ci sono cose computazionali, quindi mi mantengo mentalmente attivo in questo modo.”
Per Roth il valore non è solo lo stipendio. Sono le relazioni. In un campo di nicchia, si sente necessario. Aiuta i clienti attraverso progetti complessi, mantenendo un’identità professionale che fornisce struttura e contatto sociale. Il suo passaggio alla semi-pensione non è una questione di età; si tratta di dare priorità al tempo trascorso con i suoi cinque nipoti in una comunità vicino a Pittsburgh, in Pennsylvania. Rimane attivo perché gli piace, non perché deve farlo.
Perché è importante il coinvolgimento continuo
Il contrasto tra la traiettoria di Roth e la media statistica evidenzia un fattore critico per un invecchiamento sano: la continuità.
Quando rimuovi la struttura esterna di un lavoro, devi costruirne una tua. Senza stimolazione mentale, legami sociali o routine fisiche, il corpo e la mente possono deteriorarsi più velocemente di quanto suggerirebbe l’invecchiamento naturale. Questo non vuol dire che tutti coloro che vanno in pensione cadono in problemi di salute. Molti prosperano. Ma per la persona media, la perdita dell’ambiente di lavoro rimuove le barriere protettive contro la solitudine e la stagnazione.
La domanda non è davvero se la pensione sia un male per te. Dipende se hai una valida alternativa alla vita lavorativa che ti stai lasciando alle spalle. Se non lo fai, i costi sanitari potrebbero essere più alti di quanto pensi.
Alcune persone trovano quel ponte troppo ripido. Rimangono nel mondo del lavoro più a lungo, adattando i loro ruoli ai loro livelli di energia. Altri si tuffano in nuove passioni, viaggiano, imparano o creano attività. Il metodo conta meno della coerenza dell’impegno.
Cosa succede quando il lavoro si ferma? Se lasci questa domanda senza risposta, potresti scoprire che i tempi di inattività non sembrano riposo. Sembra un lento dipanarsi. E quando noti che i pezzi cadono a pezzi, le abitudini che lo hanno causato sono già scolpite nella pietra.
La salute non dipende solo da quanto sollevi o dalla velocità con cui corri. Dipende anche da chi siede al tuo tavolo.
Anche se la fortuna gioca un ruolo importante per invecchiare bene, alcune abitudini inclinano le probabilità a tuo favore. I dati più affidabili a riguardo provengono dallo studio di Harvard sullo sviluppo degli adulti. È lo studio più longevo al mondo sulla felicità umana. Per oltre 75 anni, i ricercatori hanno seguito 724 uomini. Rimangono meno di 60 dei partecipanti originali. Sono tutti sulla novantina. La salute e la soddisfazione della vita vengono rilevate ogni due anni.
L’attuale direttore è Robert Waldinger. È uno psichiatra e un prete Zen. È anche protagonista di un TED Talk virale intitolato “Cosa rende bella la vita? Lezioni dallo studio più lungo sulla felicità”.
La conclusione è schietta. Le buone relazioni mantengono le persone più felici e più sane.
“Si scopre che le persone socialmente più legate alla famiglia, agli amici e alla comunità sono più felici; sono fisicamente più sane e vivono più a lungo rispetto alle persone che hanno meno buone connessioni.”
L’isolamento non è una scelta di vita. È un rischio per la salute. La solitudine è tossica. Le persone che sono più isolate di quanto vorrebbero essere dagli altri affrontano cali specifici. Sono meno felici. La loro salute peggiora prima nella mezza età. La funzione cerebrale diminuisce prima. Muoiono più giovani di coloro che non sono soli.
Lo studio non si conclude con la coorte originale. La ricerca continua. Ora tiene traccia della salute e della felicità degli oltre 2.000 bambini del baby boom. I dati sono ancora in fase di raccolta. La conclusione rimane la stessa. La connessione conta più del colesterolo.
