Le rêve américain promet la retraite comme récompense : pêcher le mardi, faire du shopping le mercredi et absolument pas de réveil. Mais pour beaucoup, ce tableau idyllique est brisé par une soudaine baisse de santé. Les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, le cancer, la démence et la maladie mentale n’attendent pas toujours que vous arrêtiez de travailler. En fait, les données suggèrent que le fait de prendre sa retraite peut être un catalyseur.
Dhaval Dave, économiste de la santé et du travail à l’Université Bentley dans le Massachusetts, a passé des années à étudier ce qu’il appelle la « malédiction de la retraite ». Les preuves sont criantes. Lorsque les Américains examinent leur profil de santé moyen cinq à six ans après avoir quitté le marché du travail, les chiffres ne sont pas optimistes.
“Nous constatons un déclin de 6 à 9 pour cent de la santé mentale, une augmentation de 5 à 6 pour cent des problèmes de santé et une augmentation de 5 à 16 pour cent des difficultés dans les activités quotidiennes.”
Ce ne sont pas des fluctuations marginales. Aggravés au fil des années, ces changements ont des implications massives sur le bien-être individuel et la durabilité des programmes sociaux comme Medicare, d’autant plus que la génération du baby-boom continue de vieillir en dehors de la population active.
Le piège du style de vie derrière les statistiques
Il est facile de blâmer la date calendaire de votre dernier jour de travail pour votre santé déclinante. Mais Dave soutient que la retraite n’est ni bonne ni mauvaise en soi. Le problème réside dans la transition.
La plupart des gens pensent qu’arrêter de fumer est une pure victoire. En réalité, il s’agit d’une perturbation massive des trois piliers de la santé quotidienne : l’engagement mental, l’activité physique et l’interaction sociale.
Le travail donne une structure. Il force le mouvement, aussi petit soit-il. Plus important encore, le bureau est souvent le « nœud de nos interactions sociales ». Si vous coupez brusquement ces connexions sans les remplacer, vous laissez un vide. Ce vide est souvent comblé par l’isolement, de mauvais choix alimentaires et l’inactivité. Cette combinaison peut déclencher une spirale descendante vers la dépression et les maladies chroniques.
La clé pour éviter ce déclin est de comprendre que le risque vient des changements de mode de vie et non du statut de retraité.
Comment atténuer les risques pour la santé à la retraite
Les experts suggèrent que pour éviter les risques pour la santé associés au départ du marché du travail, il faut une stratégie proactive. Vous avez besoin d’un plan pour remplacer l’engagement que vous perdez lorsque vous arrêtez de travailler.
Le bénévolat est une option. Il rétablit le contact social et donne un sens à la vie. Une autre option, de plus en plus courante, consiste simplement à ne pas quitter complètement le marché du travail.
Les données soutiennent cette tendance. Selon le Bureau of Labor Statistics, le pourcentage de personnes âgées de 65 à 74 ans encore actives est passé de 17,2 pour cent en 1994 à 26,2 pour cent en 2014. Même si la nécessité financière explique en partie cette situation, de nombreux travailleurs restent parce qu’ils aiment leur travail.
Steve Roth, 70 ans, en est un parfait exemple. Ingénieur en acoustique, Roth a pris une retraite anticipée chez Alcoa à 51 ans. Avec deux enfants à l’université, il ne pouvait pas se permettre de se laisser aller. Au lieu de cela, il a lancé une entreprise individuelle de conseil. Près de deux décennies plus tard, il réduit ses activités mais n’a pas abandonné.
“Chaque jour, je fais quelque chose en rapport avec le travail”, explique Roth. “En tant qu’ingénieur, il y a des choses informatiques, donc je reste mentalement actif de cette façon.”
Pour Roth, la valeur ne se limite pas au salaire. Ce sont les relations. Dans un domaine de niche, il se sent utile. Il accompagne ses clients dans des projets complexes, en conservant une identité professionnelle qui apporte structure et contact social. Son passage à la semi-retraite n’est pas une question d’âge ; il s’agit de passer du temps en priorité avec ses cinq petits-enfants dans une communauté près de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Il reste actif parce qu’il aime ça, pas parce qu’il le doit.
Pourquoi l’engagement continu est important
Le contraste entre la trajectoire de Roth et la moyenne statistique met en évidence un facteur essentiel du vieillissement en bonne santé : la continuité.
Lorsque vous supprimez la structure externe d’un travail, vous devez créer la vôtre. Sans stimulation mentale, sans liens sociaux ou sans routines physiques, le corps et l’esprit peuvent se détériorer plus rapidement que ne le suggère le vieillissement naturel. Cela ne veut pas dire que tous ceux qui prennent leur retraite tombent en mauvaise santé. Beaucoup prospèrent. Mais pour l’individu moyen, la perte de l’environnement de travail supprime les protections contre la solitude et la stagnation.
La question n’est pas vraiment de savoir si la retraite est mauvaise pour vous. Il s’agit de savoir si vous disposez d’une alternative viable à la vie professionnelle que vous quittez. Si vous ne le faites pas, les coûts de santé pourraient être plus élevés que vous ne le pensez.
Certains trouvent ce pont trop raide. Ils restent sur le marché du travail plus longtemps, adaptant leurs rôles en fonction de leur niveau d’énergie. D’autres se lancent dans de nouvelles passions, voyageant, apprenant ou créant une entreprise. La méthode compte moins que la cohérence de l’engagement.
Que se passe-t-il lorsque les travaux s’arrêtent ? Si vous laissez cette question sans réponse, vous constaterez peut-être que les temps d’arrêt ne ressemblent pas à du repos. Cela ressemble à un lent démêlage. Et au moment où vous remarquez que les morceaux s’effondrent, les habitudes qui en sont la cause sont déjà gravées dans le marbre.
La santé ne dépend pas seulement de la quantité de poids que vous soulevez ou de la vitesse à laquelle vous courez. Il s’agit également de savoir qui est assis à votre table.
Si la chance joue un rôle pour bien vieillir, certaines habitudes font pencher la balance en votre faveur. Les données les plus solides à ce sujet proviennent de la Harvard Study of Adult Development. Il s’agit de l’étude la plus longue au monde sur le bonheur humain. Depuis plus de 75 ans, les chercheurs ont suivi 724 hommes. Il reste moins de 60 participants initiaux. Ils ont tous plus de 90 ans. La santé et la satisfaction de vivre sont interrogées tous les deux ans.
Le directeur actuel est Robert Waldinger. Il est psychiatre et prêtre Zen. Il joue également dans une conférence virale TED intitulée “Qu’est-ce qui fait une bonne vie ? Leçons de la plus longue étude sur le bonheur”.
La conclusion est brutale. De bonnes relations rendent les gens plus heureux et en meilleure santé.
« Il s’avère que les personnes qui sont socialement plus connectées à leur famille, à leurs amis et à leur communauté sont plus heureuses ; elles sont physiquement en meilleure santé et vivent plus longtemps que les personnes qui sont moins bien connectées. »
L’isolement n’est pas un choix de vie. C’est un risque pour la santé. La solitude est toxique. Les personnes qui sont plus isolées qu’elles ne le souhaiteraient des autres sont confrontées à des déclins spécifiques. Ils sont moins heureux. Leur santé se détériore plus tôt dans la quarantaine. La fonction cérébrale décline plus tôt. Ils meurent plus jeunes que ceux qui ne sont pas seuls.
L’étude ne s’arrête pas à la cohorte d’origine. Les recherches se poursuivent. Il suit désormais la santé et le bonheur de plus de 2 000 enfants du baby-boom. Les données sont toujours en cours de collecte. La conclusion reste la même. La connexion compte plus que le cholestérol.
