A menudo utilizamos el sueño como excusa para posponer las cosas, pero en realidad está científicamente demostrado que el sueño es el disco duro del cerebro. Investigadores de la Universidad Ruhr de Bochum y la Universidad de Bonn en Alemania querían comprender exactamente cómo el sueño afecta la consolidación de la memoria. Sus hallazgos, publicados en Nature Communications en octubre de 2018, muestran que cuando estás inconsciente, el cerebro practica lo que ha aprendido.
Este ensayo se basó en un grupo único de participantes: pacientes con epilepsia sometidos a una cirugía planificada. A estas personas se les implantaron electrodos en el cerebro, lo que permitió a los investigadores registrar la actividad neuronal con alta precisión. La tarea es fácil. Los participantes estudiaron una serie de fotografías. Luego tomaron una siesta. Mientras dormían, los investigadores monitorearon la actividad cerebral de alta frecuencia, particularmente en la banda gamma.
Lo que encontraron fue impactante. Los patrones de actividad gamma que aparecían mientras los pacientes miraban las imágenes reaparecían durante el sueño. El cerebro reactiva estos recuerdos.
“Las imágenes olvidadas no desaparecen simplemente del cerebro.”
—— Dr. Zhang Hui
Sin embargo, la reactivación por sí sola no garantiza la recuperación. Muchos participantes no pudieron recordar las imágenes reactivadas después de despertarse. El factor decisivo está en el hipocampo. Esta área es importante para la formación de nuevos recuerdos. Durante el sueño, el hipocampo produce distintos estallidos de actividad conocidos como “ondas”.
Tienen que suceder dos cosas al mismo tiempo para que una imagen deje una impresión duradera. Primero, debe haber actividad de banda gamma. En segundo lugar, estas ondas gamma deben sincronizarse con las ondas del hipocampo. Esta disposición sirve como sistema de archivo. Sin las ondas, la información sigue siendo inestable.
La profundidad del procesamiento también es importante. Los investigadores dividieron la fase de aprendizaje inicial en dos fases. El procesamiento superficial tiene lugar durante los primeros 0,5 segundos de visualización de la imagen. El procesamiento profundo se produce cuando el cerebro se involucra más intensamente con el contenido.
Los resultados mostraron una clara diferencia. Cuando las etapas de procesamiento profundo de la actividad gamma se reactivaban durante el sueño, junto con ondas en el hipocampo, los participantes recordaban las imágenes. Si sólo se reactivaba la etapa superficial, el recuerdo se desvanecía. Para archivar recuerdos de forma permanente, el cerebro requiere una participación más profunda.
Este mecanismo pone de relieve por qué el sueño es más que un simple período de descanso pasivo. Este es un estado activo de mantenimiento neuronal. La interacción de las ondas gamma con las ondas del hipocampo determina qué experiencias sobreviven a la noche y cuáles se descartan.
La Fundación Nacional del Sueño señala que los humanos son los únicos mamíferos que voluntariamente retrasan el sueño. Dado lo activamente que el cerebro consolida los recuerdos durante el descanso, ignorar este impulso puede tener un costo cognitivo. Tu cerebro sigue funcionando incluso cuando estás descansando. También podrías dejar que haga su trabajo.
