Cela ressemble à un miracle moderne. Vous entrez dans une clinique, recevez un vaccin rapide et les rides du lion disparaissent le lendemain matin. Mais l’histoire de ce traitement cosmétique populaire, le Botox, concerne moins la science de haute technologie que la viande pourrie d’il y a deux siècles.
Le lien entre la réduction des rides et la toxine botulique mortelle remonte à un lot de saucisses tueuses produites en Allemagne au début du XIXe siècle. C’est là que Justinus Kerner, un médecin allemand, soupçonna pour la première fois l’origine d’un poison relaxant musculaire. À l’époque, les saucisses douteuses faisaient partie du tarif standard. Pendant les guerres napoléoniennes, de mystérieuses épidémies d’« empoisonnements aux saucisses » ont tué des dizaines de personnes. Kerner a pris conscience de la cause. Il a testé des centaines de saucisses. Il s’est même injecté la toxine suspectée.
Son auto-expérimentation rigoureuse a fait de lui le premier à identifier et à publier une description clinique de la toxine et de ses effets.
Comment Clostridium Botulinum transforme la nourriture en arme
Le botulisme d’origine alimentaire survient lorsque nous mangeons des aliments infectés par des spores du microbe Clostridium botulinum. Cette bactérie est presque à l’épreuve des balles. Il vit dans le sol du monde entier. Lorsqu’il contamine la viande ou occasionnellement les produits, il prospère dans des environnements appauvris en oxygène.
Cela crée un accord mortel avec des aliments mal conservés et des viandes salées. Les conditions sont parfaites pour que le microbe se développe. Le résultat est une toxine qui provoque des problèmes de vision, des difficultés à avaler, des vomissements et un affaiblissement musculaire grave.
Exploiter une toxine mortelle à des fins médicales et cosmétiques
Mais les gens sont débrouillards. Ils ont découvert comment exploiter cette toxine et concentrer ses effets de manière spécifique. L’exemple le plus visible est le sérum de marque Botox. Sa popularité a bondi de plus de 700 pour cent depuis 2000, selon l’American Society of Plastic Surgeons.
Cette hausse ne reflète qu’un usage cosmétique. Ce n’est pas tout ce qu’il fait. La toxine botulique aide à traiter diverses maladies. Il contrôle la transpiration excessive. Il soulage les migraines. Il détend également les muscles perpétuellement contractés des personnes atteintes de paralysie cérébrale.
La longue et douteuse histoire de la beauté
L’art de bien paraître a une histoire aussi douteuse que la toxine elle-même. Les anciens Égyptiens peignaient leurs paupières avec un cocktail toxique de minerai de cuivre et de plomb. L’exposition a entraîné de l’insomnie et des lésions cérébrales. Les Grecs s’enduisaient le visage d’une crème à base de plomb. Cela a fini par provoquer la folie.
Sacrifier la santé pour la beauté peut paraître ridicule aujourd’hui. Mais ce n’est pas aussi éloigné qu’on pourrait le penser.
Nous utilisons encore du mercure dans certains produits cosmétiques pour les yeux comme conservateur, bien que certains États aient interdit cet élément. En 2007, un tiers des 33 rouges à lèvres examinés par un groupe de défense des cosmétiques sûrs contenaient du plomb. Depuis 2016, la Food and Drug Administration des États-Unis n’a pas fixé de limite pour le plomb dans les cosmétiques.
Le pays dispose d’un ensemble de normes pour la production commerciale de charcuterie. Grâce à cette réglementation, la plupart des cas d’intoxication par la toxine botulique appartiennent au passé.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine envisageait d’utiliser le botulisme comme arme biologique ; l’un des plans jamais réalisés impliquait l’emploi de prostituées pour empoisonner la nourriture et les boissons des officiers militaires rivaux.
L’ironie demeure. Nous réglementons nos saucisses mais luttons pour réguler notre rouge à lèvres. Nous tuons une toxine pour effacer les rides tout en laissant d’autres poisons dans nos trousses de maquillage. La frontière entre beauté et danger n’a pas beaucoup bougé depuis les années 1800. Cela a l’air plus propre maintenant.
