Goodyear ne fabrique pas seulement des pneus pour NASCAR. Ils les conçoivent. Le partenariat comprend trois séries et un protocole de tests rigoureux qui démarre bien avant que le drapeau vert ne tombe. Goodyear sélectionne des pilotes spécifiques des quatre fabricants. Ils choisissent les pistes qui génèrent les meilleures données. Ces pilotes se présentent avec leurs propres voitures et équipes. Ils courent tour après tour. Les ingénieurs enregistrent la température des pneus. Ils enregistrent tout. De retour à l’usine de fabrication, les chimistes analysent les données. Ils déterminent le bon composé pour le prochain lot de caoutchouc. Un composé est un mélange chimique de caoutchouc et de polymères. Cela donne de la force. Il assure la durabilité. Plus important encore, il offre une adhérence.
La science du grip : Bristol contre Las Vegas
Toutes les pistes ne sont pas créées égales. Les ingénieurs de Goodyear à Akron, Ohio, adaptent les pneus à l’asphalte. Chaque surface de course est unique. Le Bristol Motor Speedway, dans le Tennessee, est en béton brut. Les pneus ont ici besoin d’une adhérence exceptionnelle. Le Las Vegas Motor Speedway est constitué d’asphalte lisse. Le même pneu tombe en panne sur la piste. Les ingénieurs recherchent la combinaison parfaite. Ils fabriquent des pneus compétitifs pour des sites spécifiques. C’est un exercice d’équilibre entre vitesse et longévité.
Le virage 2006 : de la vente à la location
Avant 2006, le système était en panne. Les équipes achetaient des pneus Goodyear à chaque course. Des équipes bien financées comme Hendrick Motorsports, Rousch-Fenway Racing et Joe Gibbs Racing ont acheté plus que ce dont elles avaient besoin. Ils ont utilisé le surplus pour des tests privés. Les grandes équipes ont obtenu un avantage injuste. Les responsables de NASCAR ont vu la disparité. Ainsi, en 2006, ils ont modifié les règles. Goodyear loue désormais des pneus à chaque équipe pendant les week-ends de course.
Les pneus reviennent. Ils sont recyclés. Pour suivre cet inventaire, Goodyear implante de petites puces RFID dans chaque pneu. L’identification par radiofréquence permet à NASCAR de surveiller l’utilisation. Au-delà des week-ends de course, Goodyear loue 200 pneus aux équipes de la Sprint Cup. Ils en fournissent 160 pour la série Nationwide. Ils en fournissent 120 pour la série Craftsman Truck. Ce sont des pistes non sanctionnées. Les puces RFID garantissent qu’aucun test non autorisé ne passe.
Les tests sont désormais un atout premium
Historiquement, certaines équipes considéraient les tests de pneus comme une nuisance. Aujourd’hui, c’est un produit très prisé. NASCAR limite le nombre de tests. L’objectif est d’égaliser la concurrence et de réduire les coûts. Les tests sont précieux. Les équipes apprécient chaque tour. Vous pouvez voir à quel point ce processus est critique. Mais les pilotes veulent courir. Les fans veulent voir les limites repoussées. La prochaine étape est la préparation du jour de la course.
L’incident d’Indianapolis en 2008
Une panne de pneu peut faire dérailler une course. Lors de l’Allstate 400 2008 à l’Indianapolis Motor Speedway, une mauvaise usure des pneus a provoqué le chaos. NASCAR a lancé des drapeaux d’avertissement de compétition à plusieurs reprises. Les voitures ne pouvaient pas effectuer 18 tours sous drapeau vert sans s’arrêter aux stands. C’était un désastre. Goodyear a réagi en effectuant des tests de pneus à grande échelle à l’automne 2008 et au printemps 2009. L’incident a suscité un débat. NASCAR devrait-il avoir une équipe interne de test de pneus ? Actuellement, Goodyear s’appuie sur des équipes sélectionnées et une poignée de circuits. Une équipe interne permettrait un développement plus rapide pour des lieux spécifiques.
L’Allstate 400 2008 a tout changé. Cela a remodelé la façon dont les pneus sont testés. Cela a changé la façon dont ils sont développés. Le sport a progressé. Les pneus ont suivi.
