Het seizoen 1918 eindigde met een tragedie, niet met een triomf. George Ruth Sr. stierf na een bargevecht, waardoor Babe een wees achterbleef in de ogen van de wet en de wereld. Zonder hulp van de taverne van zijn vader veranderde de routine buiten het seizoen. Hij was niet alleen meer een speler. Hij was een jonge man, alleen in een stad die hem niet kende.
Helen was op de boerderij. Babe was dat niet. Hij bracht zijn nachten door met het veroorzaken van problemen en zich afvragend wat hij waard was. Hij besloot dat hij meer dan $ 7.000 waard was.
De strijd voor een nieuw contract
Babe liep het kantoor van eigenaar Harry Frazee binnen en eiste $ 15.000. Een contract voor twee jaar. Alleen Ty Cobb verdiende op dat moment meer geld met honkbal. Frazee zei nee. De eigenaar verdronk in de schulden als gevolg van het dalende bezoekersaantal tijdens de Eerste Wereldoorlog en de kosten voor het behouden van sterren. Om dit punt te bewijzen, verscheepte hij Ernie Shore, Dutch Leonard en Duffy Lewis naar de New York Yankees.
Ruth dreigde te stoppen. Frazee knipperde niet met zijn ogen. Hij wist dat het uitstel niet lang zou duren.
In maart nam de druk toe. De ontvangstbewijzen van de voorjaarstraining liepen gevaar. Frazee gevouwen. De uiteindelijke deal bedroeg $ 10.000 over drie jaar. Niet waar Ruth om vroeg. Niet wat hij kreeg. Maar het was honkbalgeld.
Eerste glimp van het monster
Babe ging onmiddellijk naar het zuiden. In Boston’s eerste oefenduel tegen de Giants lanceerde hij een bal die in de nacht verdween. Niemand heeft het toen nauwkeurig gemeten. Legenden zeggen 180 meter. Anderen zeggen dat het maar doorging. Het maakte niet uit. Het was een boodschap.
Hij nam de vacante plek van Duffy Lewis in het linkerveld in. De openingsdag tegen New York was een pak slaag met 10-0. Babe homerde. Rainouts stelde het speelschema uit, maar toen het spel werd hervat sloeg hij een tweehonkslag. Drievouden. Vijf punten gescoord in twee overwinningen op Washington. Het tijdperk begon.
Het Barrow-incident
Het leven buiten het veld was chaotisch. In Washington richtten de capriolen zich op het absurde. Ed Barrow, de vasthoudende teameigenaar, moest de controle laten gelden. Hij schakelde een nachtportier in. De portier belde om zes uur ‘s ochtends op Barrow. Babe was net binnengekomen.
Barrow stormde Ruths kamer binnen. De slugger lag in bed, de lakens opgetrokken, zijn sigaar aangestoken, volledig gekleed.
‘Je bent een prima burger, schat,’ schreeuwde Barrow. ‘Ik moet zeggen dat je een prima burger bent.’
Rutte schaamde zich. Toen was hij woedend. De volgende dag daagde hij Barrow op het honkbalveld uit voor een gevecht. De eigenaar weigerde zich terug te trekken. Babe belandde op de bank.
De prijs van het spelen was een verontschuldiging en een nachtelijk ritueel. Elke avond moest Ruth Barrow een briefje schrijven. ‘Beste Eddie,’ begon het. Hij vermeldde het exacte tijdstip waarop hij terugkwam in het hotel. De manager heeft het gecontroleerd. De routine hield stand.
Dominantie op het veld
De benchstint heeft hem niet gebroken. Hij kwam terug. Zijn slaggemiddelde lag in april op .180. Twee homeruns. Hij herstelde. De kracht keerde terug.
Barrow had beloofd dat Ruth niet zou gooien. Hij loog. Of misschien is hij het vergeten. Op 20 juni zat Ruth in de kist. Hij sloeg 5-2 als werper. Niemand bekommerde zich om zijn winst-verliesrecord. Het ging hen om de lange bal.
De Red Sox hadden hun sterren verkocht. Carl Mays verliet halverwege het seizoen voor $ 40.000. Het team was een puinhoop. Fans stopten met zoeken naar kampioenschappen en begonnen naar de man in het linkerveld te kijken.
Babe stelde niet teleur.
Half juli evenaarde hij zijn eigen record van 11 homeruns. Vervolgens brak hij Ned Williamsons Major League-score van 27, behaald in 1884. Een gigantisch schot over het dak van de Polo Grounds eind september verzegelde het.
Een seizoen vol primeurs
De laatste homerun van het seizoen kwam in Washington. Het was niet zomaar een getal. Het was een onderscheid. Hij was de eerste speler die in elke stad in de competitie homerde.
Zijn statistieken waren absurd.
- 29 homeruns
- 114 RBI’s
- 103 gescoorde punten
- .657 slugging-percentage
- .456 on-base-percentage
- 9-5 record met een ERA van 2.97
Hij leidde de majors in bijna alles wat er toe deed. De Red Sox eindigden op de zesde plaats. Het maakte niet uit. De fans vonden het geweldig om de grootste slugger in hun achtertuin te hebben.
Niemand kon het einde van deze versie van Babe Ruth zien. Ze konden hem in 1920 in de gaten houden. Maar het adres zou veranderen. De Boston Red Sox zouden niet lang meer zijn team zijn.
