Durante séculos, a explicação predominante para o motivo pelo qual as pessoas adoeciam não era aquela que pensávamos ser a certa. Foi a teoria do miasma. Este pensamento sustentava que doenças como a cólera e a peste se espalhavam através do “ar nocivo” – os vapores fétidos da matéria orgânica em decomposição. Isso estava errado. Mas também foi surpreendentemente eficaz em provocar mudanças.
Como as pessoas acreditavam que o cheiro era sinônimo de morte, elas agiram de acordo.
Os governos do século XIX, especialmente nas cidades em rápida industrialização, investiram dinheiro em infra-estruturas de saúde pública. O objetivo era simples: livrar-se do cheiro. Para fazer isso, eles tiveram que limpar as fontes.
Isso levou a grandes projetos de engenharia. As cidades investiram pesadamente em equipes de limpeza de ruas para remover diariamente esterco e lixo de cavalo. Eles construíram sistemas de drenagem complexos para afastar o escoamento das áreas povoadas. Talvez o mais importante seja o facto de terem começado a construir redes de esgotos para remover completamente os resíduos da cidade.
Esses esforços basearam-se numa má compreensão da teoria dos germes. Eles não sabiam nada sobre bactérias ou vírus. Tudo o que sabiam era que onde o ar cheirava mal, as pessoas morriam.
Ainda assim, o resultado foi real.
Ao eliminar fontes de água estagnada, pilhas de lixo e ar poluído, estas reformas quebraram inadvertidamente as cadeias de transmissão de doenças. Os sistemas de esgoto mantiveram as fezes fora da água potável. Ruas limpas reduziram a exposição a vetores como ratos e moscas. O resultado foi uma queda dramática na mortalidade.
Assim, embora a premissa científica fosse falha, a resposta política era sólida.
A teoria do miasma atuou como um catalisador. Forneceu a vontade política e a justificação financeira para as reformas do saneamento que agora sabemos serem necessárias. Isso mostra que às vezes você pode obter a resposta certa pelos motivos errados.
Mas também deixou um legado. Continuamos a associar a limpeza à segurança de uma forma que é em parte cultural e em parte científica. E ainda estamos a debater-nos com as consequências dessas decisões infra-estruturais do século XIX. Os canos são velhos. os sistemas estão tensos.
A teoria estava errada. O trabalho não foi.
