Pendant des siècles, l’explication dominante expliquant pourquoi les gens tombaient malades n’était pas celle que nous pensions être juste. C’était la théorie des miasmes. Cette pensée soutenait que des maladies telles que le choléra et la peste se propageaient par le « mauvais air » – les vapeurs nauséabondes provenant de la matière organique en décomposition. C’était faux. Mais cela s’est également révélé étonnamment efficace pour provoquer des changements.
Parce que les gens croyaient que l’odeur était synonyme de mort, ils agissaient en conséquence.
Les gouvernements du XIXe siècle, en particulier dans les villes en rapide industrialisation, ont investi de l’argent dans les infrastructures de santé publique. L’objectif était simple : se débarrasser de l’odeur. Pour ce faire, ils ont dû nettoyer les sources.
Cela a conduit à des projets d’ingénierie massifs. Les villes ont investi massivement dans des équipes de nettoyage des rues pour éliminer quotidiennement le fumier et les détritus des chevaux. Ils ont construit des systèmes de drainage complexes pour évacuer le ruissellement des zones peuplées. Peut-être plus important encore, ils ont commencé à construire des réseaux d’égouts pour éliminer complètement les déchets de la ville.
Ces efforts reposaient sur une mauvaise compréhension de la théorie des germes. Ils ne connaissaient rien aux bactéries ou aux virus. Tout ce qu’ils savaient, c’est que là où l’air sentait mauvais, les gens mouraient.
Pourtant, le résultat était réel.
En éliminant les sources d’eau stagnante, les tas d’ordures et l’air pollué, ces réformes ont brisé par inadvertance les chaînes de transmission des maladies. Les systèmes d’égouts gardaient les matières fécales hors de l’eau potable. Des rues propres ont réduit l’exposition aux vecteurs tels que les rats et les mouches. Le résultat fut une baisse spectaculaire de la mortalité.
Ainsi, même si le principe scientifique était erroné, la réponse politique était solide.
La théorie des miasmes a joué un rôle de catalyseur. Il a fourni la volonté politique et la justification financière des réformes sanitaires dont nous savons aujourd’hui qu’elles étaient nécessaires. Cela montre que parfois on peut obtenir la bonne réponse pour de mauvaises raisons.
Mais cela a aussi laissé un héritage. Nous continuons de lier la propreté à la sécurité d’une manière à la fois culturelle et scientifique. Et nous sommes toujours aux prises avec les conséquences de ces décisions en matière d’infrastructures du XIXe siècle. Les tuyaux sont vieux. les systèmes sont mis à rude épreuve.
La théorie était fausse. Le travail ne l’était pas.
