Sara Josephine Baker non si occupava solo di bambini malati. Ha costruito il sistema che li ha salvati.
Nato a Poughkeepsie, New York, nel 1873, Baker dovette affrontare presto un muro finanziario. Suo padre morì prima che lei potesse permettersi Vassar, quindi si dedicò alla medicina. Dopo un anno di studio privato, entrò al Women’s Medical College del New York Infirmary. Si laureò nel 1898, fece uno stage presso il New England Hospital for Women and Children e iniziò uno studio privato a New York City.
Ma il suo vero lavoro iniziò nel 1901.
Dal tifo Maria all’igiene infantile
Baker è entrato a far parte del dipartimento sanitario della città come ispettore medico. Nel 1907 era assistente del commissario alla sanità. In quel ruolo, ha aiutato a catturare “Typhoid Mary” Mallon. Famoso, certamente. Ma Baker vide qualcosa di più grande.
Il programma esistente si concentrava sulla cattura delle malattie infettive dopo che si erano verificate. Baker voleva fermarli prima della nascita.
Provò il suo piano nell’estate del 1908 in un quartiere dei bassifondi dell’East Side. Ha inviato una squadra di 30 infermiere nel quartiere. Il loro lavoro? Trova ogni bambino. Insegnare alle madri l’igiene di base: ventilazione, bagno, abiti leggeri, allattamento. Quindi, segui.
I risultati sono stati duri. Entro la fine di quell’estate, il distretto registrò 1.200 morti infantili in meno rispetto all’anno precedente.
Costruire la prima agenzia governativa per la salute infantile
La città se ne è accorta. Nell’agosto 1908 crearono la Divisione di Igiene Infantile. Baker ne divenne il direttore.
Questa è stata la prima agenzia governativa al mondo dedicata esclusivamente alla salute infantile.
Sotto Baker, la divisione si espanse rapidamente. Non si trattava più solo di un quartiere. Il programma prevedeva:
- Esame rigoroso e autorizzazione delle ostetriche
- Formazione ostetrica gratuita presso l’ospedale Bellevue a partire dal 1911
- Nomina di infermieri e medici scolastici
- Collirio obbligatorio al nitrato d’argento per tutti i neonati per prevenire la gonorrea
- Ispezioni scolastiche per malattie infettive
- Distribuzione di informazioni sanitarie alle famiglie a basso reddito
Le madri che lavoravano si trovavano ad affrontare un problema specifico: nessuno che guardasse il bambino mentre lavoravano. Baker organizzò le “Leghe delle piccole madri” per formare le ragazze nella cura dei bambini.
I numeri dietro l’impatto
I dati raccontano la storia. Nel 1908, il tasso di mortalità infantile della città di New York era di 144 decessi ogni 1.000 nati vivi.
Nel 1918 era sceso a 88.
Nel 1923 scese a 66.
Non si tratta di cali minori. Si tratta di una massiccia riduzione delle perdite.
All’inizio degli anni ’20, le stazioni sanitarie di Baker si prendevano cura di circa 60.000 bambini all’anno. Quella era la metà di tutti i bambini nati in città.
Baker non si è fermato qui. Ha tenuto conferenze sull’igiene infantile presso la New York University-Bellevue Hospital Medical School dal 1916 al 1930. Nel 1917, è diventata la prima donna a conseguire un dottorato in sanità pubblica presso quell’istituzione.
Servì anche come consulente del personale presso l’Ufficio federale dei bambini per 16 anni, a partire dal 1912. Dopo essersi ritirata dall’ufficio cittadino nel 1923, rimase coinvolta come consulente e rappresentò persino le questioni relative alla salute dei bambini presso la Società delle Nazioni.
Perché il suo lavoro è ancora importante
Baker ha dimostrato che la salute pubblica non riguarda solo gli ospedali. Si tratta di prevenzione. Si tratta di insegnare alle madri, regolamentare le ostetriche e ispezionare le scuole.
Ha scritto di questo lavoro in diversi libri, tra cui Healthy Babies, Healthy Children e Healthy Mothers, tutti pubblicati nel 1920. La sua autobiografia, Fighting for Life, è stata pubblicata nel 1939.
La sua eredità non è solo un nome in un libro di storia. È il quadro strutturale su cui le città moderne si avvicinano alla salute pediatrica. Il calo della mortalità non è stato un caso. Era un sistema. E Baker l’ha costruito.
