Sara Joséphine Baker ne soignait pas seulement les enfants malades. Elle a construit le système qui les a sauvés.
Né à Poughkeepsie, dans l’État de New York, en 1873, Baker a très tôt été confronté à un mur financier. Son père est décédé avant qu’elle puisse se permettre d’acheter Vassar, alors elle s’est tournée vers la médecine. Après une année d’études privées, elle entre au Women’s Medical College du New York Infirmary. Elle a obtenu son diplôme en 1898, a fait un stage au New England Hospital for Women and Children et a commencé un cabinet privé à New York.
Mais son véritable travail commença en 1901.
De la typhoïde Mary à l’hygiène des enfants
Baker a rejoint le service de santé de la ville en tant qu’inspecteur médical. En 1907, elle était adjointe du commissaire à la santé. Dans ce rôle, elle a aidé à attraper « Typhoid Mary » Mallon. Célèbre, certainement. Mais Baker a vu quelque chose de plus grand.
Le programme existant se concentrait sur la détection des maladies infectieuses après leur apparition. Baker voulait les arrêter avant la naissance.
Elle testa son plan à l’été 1908 dans un bidonville de l’East Side. Elle a envoyé une équipe de 30 infirmières dans le quartier. Leur métier ? Trouvez chaque bébé. Enseigner aux mères les règles d’hygiène de base : aération, bain, vêtements légers, allaitement. Ensuite, faites un suivi.
Les résultats ont été frappants. À la fin de cet été, le district avait enregistré 1 200 décès de nourrissons de moins que l’année précédente.
Création de la première agence gouvernementale de santé infantile
La ville en a pris note. En août 1908, ils créèrent la Division de l’Hygiène de l’Enfance. Baker en est devenu le directeur.
Il s’agissait de la première agence gouvernementale au monde dédiée uniquement à la santé des enfants.
Sous Baker, la division s’est développée rapidement. Il ne s’agissait plus seulement d’un seul quartier. Le programme comprenait :
- Examen strict et licence des sages-femmes
- Instruction gratuite de sage-femme à l’hôpital Bellevue à partir de 1911
- Nomination des infirmières scolaires et des médecins
- Collyre obligatoire au nitrate d’argent pour tous les nouveau-nés afin de prévenir la gonorrhée
- Inspections scolaires pour maladies infectieuses
- Diffusion d’informations sur la santé aux familles à faible revenu
Les mères qui travaillent sont confrontées à un problème spécifique : personne pour surveiller leur bébé pendant qu’elles travaillent. Baker a organisé des « Ligues des petites mères » pour former les jeunes filles aux soins aux nourrissons.
Les chiffres derrière l’impact
Les données racontent l’histoire. En 1908, le taux de mortalité infantile à New York était de 144 décès pour 1 000 naissances vivantes.
En 1918, ce chiffre était tombé à 88.
En 1923, ce chiffre tomba à 66.
Ce ne sont pas des baisses mineures. Cela représente une réduction massive des pertes.
Au début des années 1920, les centres de santé de Baker s’occupaient d’environ 60 000 bébés par an. Cela représentait la moitié de tous les enfants nés dans la ville.
Baker ne s’est pas arrêté là. Elle a donné des conférences sur l’hygiène des enfants à la faculté de médecine de l’hôpital Bellevue de l’Université de New York de 1916 à 1930. En 1917, elle est devenue la première femme à obtenir un doctorat en santé publique dans cette institution.
Elle a également été consultante auprès du Bureau fédéral de l’enfance pendant 16 ans, à partir de 1912. Après avoir pris sa retraite de son bureau municipal en 1923, elle est restée impliquée en tant que consultante et a même représenté les questions de santé des enfants auprès de la Société des Nations.
Pourquoi son travail est toujours important
Baker a prouvé que la santé publique ne concerne pas seulement les hôpitaux. Il s’agit de prévention. Il s’agit d’enseigner aux mères, de réglementer les sages-femmes et d’inspecter les écoles.
Elle a écrit sur ce travail dans plusieurs livres, dont Healthy Babies, Healthy Children et Healthy Mothers, tous publiés en 1920. Son autobiographie, Fighting for Life, est sortie en 1939.
Son héritage n’est pas qu’un nom dans un livre d’histoire. C’est le cadre structurel de la manière dont les villes modernes abordent la santé pédiatrique. La baisse de la mortalité n’est pas due au hasard. C’était un système. Et Baker l’a construit.
