Het seizoen 1923 was niet dichtbij. Niet eens in de buurt. De New York Yankees voerden de American League vanaf Opening Day aan en keken nooit meer achterom. Half juni was er geen team binnen vijf wedstrijden van hen verwijderd. Ze eindigden 16 wedstrijden voor Detroit op de tweede plaats. De Boston Red Sox zaten 37 wedstrijden terug, zeven op de zevende plaats. Fans in de AL verveelden zich. De Yankees bleven maar winnen.
Ruth’s statistieken uit 1923
Ruth was dat jaar absurd. Hij leidde de AL in zeven categorieën. On-base-percentage. Sluipgemiddelde. Hij sloeg twaalf homeruns meer dan de volgende beste man. Zijn slaggemiddelde van .393 was het hoogste in zijn carrière. Alleen de .403 van Harry Heilman versloeg het.
Aanvallers probeerden de knuppel weg te nemen. Het werkte niet. Ruth liep nog steeds 170 keer. Niemand heeft ooit meer gelopen in één seizoen. De volgende dichtstbijzijnde slagman kreeg 72 vrije passes minder. Hij won de MVP-prijs zonder slag of stoot.
Was 1923 het beste jaar uit zijn carrière? Biografen betogen. Dat deed Ruth niet. Hij vertelde een biograaf dat het zijn ‘piekjaar’ was.
De Wereldserie van 1923
De reuzen keerden terug. John McGraw maakte een zet. Hij callde elke worp die zijn werpers naar Ruth gooiden. McGraw zei dat zijn spelers zich daardoor minder verantwoordelijk voelden. “Balkspelers kunnen een meer professionele taak uitvoeren als ze het gevoel hebben dat iemand anders de verantwoordelijkheid op zich neemt.”
De Yankees verloren Game 1 met 5-4. Casey Stengel sloeg een inside-the-park homerun in de 1e9. Een kussentje in zijn schoen gleed los toen hij als eerste rondreed. Zijn schoen ging bijna uit. Zijn snelheid stierf. Damon Runyon schreef de volgende dag over Stengels gang. Het werd een klassieker.
De Yankees hadden acht Series-wedstrijden op rij verloren van de Giants. Drie in 1921 toen Ruth een elleboogabces had. Vier in 1922.
Game 2 veranderde dingen. Ruth sloeg twee homeruns. Eén ging over het dak van het rechtsveld van Polo Grounds. De tweede hielp de Yankees met 4-2 te winnen.
Stengel won Game 3 met 1-0. Hij sloeg een homerun. Hij wees met zijn neus naar de Yankees-bank toen hij derde werd. De Yanks reageerden geschokt. Ze vroegen rechter Landing om een uitspraak. Landis zei: “Als een man twee homeruns slaat en twee World Series-wedstrijden wint, verdient hij een beetje plezier.”
Stengel was de enige opwinding voor de Giants. De Yankees explodeerden in de tweede inning van Game 4 met zes runs. Ze scoorden er zeven in de eerste twee frames van Game 5. Ze braken Game 6 open met vijf runs in de achtste.
De Yankees werden voor het eerst wereldkampioen. Ruth sloeg drie homeruns en scoorde acht punten in 19 bij-knuppels. McGraw’s pitch-calling gooide acht keer vier wijd voor hem.
Het totale aantal bezoekers voor de zes wedstrijden bedroeg 302.000. De bruto-inkomsten bedroegen $ 1 miljoen. De Yankees namen elk $ 6.160,46 mee naar huis. De Giants kregen $ 4.112,81. Dat record bleef staan tot 1935.
Schatje de grote jongen
Ruth hield van kinderen. Veel van hen.
Tijdens zijn barnstorming-tour na het seizoen zwermden 6.000 kinderen na één wedstrijd het veld op. Ze hebben hem plat gemaakt. Ze stapelden zich op hem totdat vier politieagenten hen opruimden. Ruth stond lachend op, ongedeerd. Hij wilde honkballen naar hen gooien. De politie zei nee. Ze vreesden een rel.
Tijdens de voorjaarstraining van 1924 speelde Jocko Conlan, die later Major League-scheidsrechter werd, voor de Rochester Red Wings in een oefenreeks tegen de Yankees. Conlan vertelde dit verhaal:
“Bij Mobile was er een grote menigte. Na de wedstrijd gingen de teams naar hun hotel en aten en Ruth was nog steeds niet terug [van de wedstrijd]. Hij kwam uiteindelijk rond acht uur binnen zonder zijn pet; zijn shirt was gescheurd, zijn veldhandschoen was met een koord aan zijn riem vastgebonden en zijn honkbalpak was helemaal modderig van de Alabama-klei tot boven zijn knieën. ”
De verslaggevers vroegen waar hij was. Ruth zei: ‘Er waren ongeveer 75 kinderen die in het park verbleven en met de bal wilden spelen. Sinds het spel ben ik de hele tijd met de kinderen bezig geweest met het slaan van vliegen en het pluizen van vliegen.’
Het seizoen 1924
Ruth ging naar Hot Springs om het wintergewicht te verliezen. Hij woog ongeveer 240 pond. Toen sloeg de lentegriep toe. Hij brandde van koorts. Hij verloor 22 pond in een paar weken.
Het grootste nieuws van de voorjaarstraining was niet het gewicht. Het was het geld. Ruth verloor een rekening van $ 1.000 tussen het teamhotel en de bank. Hij begon met vier van hen.
Het seizoen 1924 was slecht voor de Yankees. Het team werd ouder. Vier stamgasten en bijna de hele bank waren ouder dan 30. Ze gingen nog steeds naar speakeasies. Ze gaven nog steeds grote feesten. Ze waren luidruchtiger dan ooit. Hun prestaties vielen tegen. Behalve het kindje.
Ruth was 29. Hij had nog genoeg leven. Biografen vermelden voor het eerst zijn gebruik van natriumbicarbonaat in 1924. Hij gebruikte het om zijn maag te kalmeren.
Hij zou de hele nacht feesten. Voor elke wedstrijd at hij hotdogs en dronk hij frisdrank. Dan zou hij wat bicarb nemen. Hij liet een grote oprisping horen. Dan ging hij met de bal spelen.
Hoe de ruzie tussen Ty Cobb en Babe Ruth het seizoen veranderde
De chaos buiten het veld stopte niet bij de bar. Het stroomde op de diamant. Ruth en Ty Cobb kregen een fysiek gevecht en de menigte werd gek. Boze Detroit-fans bestormden het veld. De wedstrijd werd verloren voor de Yankees, maar het kwaad was al geschied. Uitzettingen, boetes en een team dat zich niet gebonden voelde door manager Mitchell Huggins. Hij kon ze niet in bedwang houden.
Huggins maakte halverwege het seizoen een wanhopige zet. Hij verscheepte Carl Mays, een getalenteerde maar moeilijke werper, naar Cincinnati. Die handel brak de Yankees. Ze begonnen natuurlijk warm, maar de senatoren in Washington waren aan het stijgen. Zonder Mays zou New York geen gelijke tred kunnen houden. De senatoren wonnen 16 van hun laatste 21 wedstrijden. Die late aanklacht was genoeg. De Yanks speelden twee wedstrijden terug.
Welke statistieken plaatste Ruth in 1924?
Ruth hield zijn humor scherp, zelfs als het seizoen rommelig was. Herinner je je de warme dag vóór president Harding nog? Babe veegde zijn voorhoofd af met een enorme zakdoek en vroeg: ‘Heet, nietwaar, Prez?’
Maar de statistieken waren onmiskenbaar. Hij won zijn eerste en enige slagtitel. Hij pakte opnieuw de homerun-kroon. Hij leidde de competitie wat betreft punten, totaal aantal honken, vrije lopen, on-base-percentage en slugging-gemiddelde. Goose Goslin van de Senatoren reed 129 runs binnen. Ruth had er 121. Dat kleine gat betekende geen Triple Crown. Hij heeft er nooit één gewonnen.
Waarom de Barnstorming-tour van Babe Ruth in 1924 historisch was
Dat najaar maakte Ruth zijn meest succesvolle stormstormtocht tot nu toe. De teams van hij en Bob Meusel legden 13.500 mijl af. Ze speelden in 15 steden. Er kwamen 125.000 fans opdagen. Ruth’s team ging met 15-0. Hij sloeg 17 homeruns in de reeks.
Het commerciële bereik was absurd. Biograaf Marshall Smelser merkte op dat in 1924 10.000 ballen en 2.000 knuppels de handtekening van Ruth droegen. Hij leerde de Yankee-trainer zelfs hoe hij deze moest vervalsen.
Met welke gezondheidsproblemen kreeg Babe Ruth later te maken?
De onoverwinnelijkheid zou niet blijven duren. Een reeks ziekten zou de Babe de komende jaren teisteren. Het lichaam dat Ty Cobb kon verslaan en de senatoren kon ontlopen, had grenzen.
