Sara Josephine Baker behandelde niet alleen zieke kinderen. Ze bouwde het systeem dat hen redde.
Baker werd in 1873 geboren in Poughkeepsie, N.Y. en werd al vroeg geconfronteerd met een financiële muur. Haar vader stierf voordat ze Vassar kon betalen, dus wendde ze zich tot de geneeskunde. Na een jaar privéstudie ging ze naar het Women’s Medical College van de New York Infirmary. Ze studeerde af in 1898, liep stage in het New England Hospital for Women and Children en begon een privépraktijk in New York City.
Maar haar echte werk begon in 1901.
Van tyfus-Maria tot kinderhygiëne
Baker kwam als medisch inspecteur bij de stadsgezondheidsafdeling. In 1907 was ze assistent van de commissaris van Volksgezondheid. In die rol hielp ze bij het vangen van “Typhoid Mary” Mallon. Beroemd, zeker. Maar Baker zag iets groters.
Het bestaande programma was gericht op het opvangen van infectieziekten nadat deze zich hebben voorgedaan. Baker wilde ze vóór de geboorte tegenhouden.
Ze testte haar plan in de zomer van 1908 in een sloppenwijk aan de East Side. Ze stuurde een team van dertig verpleegsters de wijk in. Hun taak? Vind elk kind. Leer moeders basishygiëne: ventilatie, baden, lichte kleding, borstvoeding. Ga dan verder.
De resultaten waren grimmig. Tegen het einde van die zomer registreerde het district 1.200 minder kindersterfte dan het jaar daarvoor.
Bouwen van de eerste overheidsinstantie voor kindergezondheidszorg
De stad merkte het op. In augustus 1908 richtten ze de Afdeling Kinderhygiëne op. Baker werd directeur.
Dit was de eerste overheidsinstantie ter wereld die zich uitsluitend bezighield met de gezondheid van kinderen.
Onder Baker breidde de divisie zich snel uit. Het ging niet meer alleen om één buurt. Het programma omvatte:
- Strikt onderzoek en vergunningverlening aan verloskundigen
- Gratis vroedvrouweninstructie in het Bellevue-ziekenhuis vanaf 1911
- Benoeming van schoolverpleegkundigen en artsen
- Verplichte oogdruppels met zilvernitraat voor alle pasgeborenen om gonorroe te voorkomen
- Schoolinspecties op infectieziekten
- Verspreiding van gezondheidsinformatie onder gezinnen met lage inkomens
Werkende moeders werden met een specifiek probleem geconfronteerd: niemand die op de baby paste terwijl zij aan het werk waren. Baker organiseerde “Little Mothers’ Leagues” om jonge meisjes op te leiden in de kinderopvang.
De cijfers achter de impact
De gegevens vertellen het verhaal. In 1908 bedroeg het kindersterftecijfer in New York City 144 sterfgevallen per 1.000 levendgeborenen.
In 1918 was dit gedaald tot 88.
In 1923 was dit gedaald tot 66.
Dat zijn geen kleine dipjes. Dat is een enorme vermindering van de verliezen.
Aan het begin van de jaren twintig verzorgden de gezondheidscentra van Baker ongeveer 60.000 baby’s per jaar. Dat was de helft van alle kinderen die in de stad werden geboren.
Bakker stopte daar niet. Van 1916 tot 1930 doceerde ze kinderhygiëne aan de New York University-Bellevue Hospital Medical School. In 1917 werd ze de eerste vrouw die aan die instelling een doctoraat in de volksgezondheid behaalde.
Vanaf 1912 was ze ook 16 jaar lang stafadviseur bij het federale Kinderbureau. Nadat ze in 1923 met pensioen ging bij haar stadsbureau, bleef ze betrokken als adviseur en vertegenwoordigde ze zelfs kindergezondheidskwesties bij de Volkenbond.
Waarom haar werk er nog steeds toe doet
Baker bewees dat volksgezondheid niet alleen over ziekenhuizen gaat. Het gaat om preventie. Het gaat over het lesgeven aan moeders, het reguleren van vroedvrouwen en het inspecteren van scholen.
Ze schreef over dit werk in verschillende boeken, waaronder Healthy Babies, Healthy Children en Healthy Mothers, allemaal gepubliceerd in 1920. Haar autobiografie, Fighting for Life, verscheen in 1939.
Haar nalatenschap is niet zomaar een naam in een geschiedenisboek. Het is het structurele raamwerk voor de manier waarop moderne steden de pediatrische gezondheidszorg benaderen. De daling van het sterftecijfer was geen geluk. Het was een systeem. En Baker heeft het gebouwd.
