La idea de salir de una sauna abrasadora y sumergirse directamente en un baño helado puede parecer pura tortura. Si ese pensamiento te hace temblar, probablemente seas una minoría. Este tratamiento de spa específico de calor a frío está ganando popularidad en toda América del Norte. Ha llamado la atención de celebridades de alto perfil y entusiastas del bienestar que están ansiosos por replicar una práctica que se originó a casi 3000 millas de distancia, en la región nórdica.
Si bien la tendencia aquí se siente moderna y de moda, sus raíces son profundamente tradicionales. A los finlandeses se les atribuye ampliamente el mérito de haber perfeccionado este ciclo de calefacción y refrigeración. Esto no es una coincidencia. Finlandia tiene aproximadamente 2 millones de saunas para una población de sólo 5,3 millones de personas. Esa proporción se traduce en aproximadamente una sauna por cada dos ciudadanos, según la oficina de turismo de Finlandia.
La historia de la sauna finlandesa
Las saunas no son sólo un pasatiempo local; están entretejidos en el tejido de la cultura finlandesa con tanta fuerza como la nieve invernal que cubre el país. La palabra sauna en sí misma es finlandesa. En inglés, simplemente se traduce como “baño”.
Históricamente, estas estructuras tuvieron un propósito diferente al que tienen hoy. Antes de que hubiera agua caliente disponible en los hogares, las saunas proporcionaban un ambiente estéril para que la gente se “lavara”. Las primeras versiones se excavaron directamente en las crestas del suelo. Más tarde, los constructores los construyeron sobre el suelo utilizando troncos de madera.
En el interior, las piedras se calentaban en una estufa de piedra sobre fuego de leña. Las habitaciones originales carecían de chimeneas. Los bañistas tuvieron que esperar a que se disipara el humo antes de entrar. Finalmente, el diseño evolucionó. Las saunas modernas utilizan estufas de metal y pueden alcanzar temperaturas de hasta 200 grados Fahrenheit (93 grados Celsius).
Esta intensidad es necesaria. Los inviernos en el norte de Finlandia pueden durar hasta siete meses. El calor extremo proporciona un contrapeso crucial al gélido exterior. Pero el calor por sí solo es sólo la mitad de la ecuación.
¿Por qué la caída del frío?
La inmersión en frío sirve como método igualmente extremo para refrescarse. La oficina de turismo de Finlandia ofrece instrucciones específicas para esta transición. Aconsejan saltar a un lago o rodar por la nieve inmediatamente después de salir de la sauna.
“Cuando salgas de la sauna, saltes a un lago o te revolques en la nieve. Si te revolcas en la nieve, asegúrate de que esté fresca y fuerte: la nieve vieja y helada puede dejar en tu piel un efecto como el papel de lija.”
Muchos finlandeses realizan este ritual desnudos. Para un forastero, rodar sobre nieve fresca sin ropa puede parecer la peor experiencia de spa imaginable. Suena incómodo. Suena peligroso.
Sin embargo, el Dr. Mark Timmerman, médico de familia y especialista en medicina deportiva con sede en Wisconsin, sugiere que los finlandeses pueden haber dado con algo eficaz.
Cuando la temperatura de tu piel aumenta dentro de una sauna caliente, tu cuerpo no se queda ahí sentado. Entra en un estado de “lucha o huida”. Timmerman, que escribe para la Sociedad Norteamericana de Sauna, señala que este cambio trae consigo un mayor estado de alerta, una caída en la percepción del dolor y un estado de ánimo sorprendentemente elevado.
Pero la verdadera magia ocurre cuando sigues ese calor con una zambullida.
Entrar en agua helada o nieve provoca un aumento de adrenalina. Este ciclo de calentamiento y luego enfriamiento es más que una simple tendencia de spa. Tiene efectos tangibles sobre la inflamación y el dolor, particularmente en afecciones como la artritis reumatoide. De hecho, algunos estudios sugieren que para los pacientes con artritis, el calor por sí solo podría empeorar los síntomas a menos que sea seguido inmediatamente por una terapia de frío.
La herencia nórdica del contraste térmico
Este no es un nuevo invento estadounidense. Está profundamente arraigado en la tradición nórdica. Viking Cruises, una empresa familiar con fuertes vínculos con Noruega, construyó elaboradas experiencias de spa en sus barcos para honrar esta herencia.
No se limitan a ofrecer bañeras genéricas de agua fría y caliente. Tienen una gruta de nieve.
Suena teatral. Y es. La habitación tiene paredes de piedra, está iluminada con luces violetas y está llena de “nieve” que parece un decorado de Frozen. Lo probé yo mismo mientras navegaba hacia Noruega. No estaba dando vueltas desnudo como un finlandés tradicional, pero sí me senté en el banco cubierto de nieve (en realidad, casi de pie) en traje de baño.
El contraste sensorial es intenso. Tiemblas en la gruta y luego sudas en el jacuzzi. Repetí este ciclo durante dos horas durante dos días consecutivos.
¿Purgué todas mis toxinas? Probablemente no. El cuerpo es bastante bueno filtrando los desechos por sí solo. Pero me sentí relajado. Mimado. Listo para el frío exterior noruego.
Cómo funciona realmente la Gruta de Nieve
Esa nieve no se saca de una montaña. Está fabricado.
Un sistema combina aire comprimido y agua para crear cristales de hielo. Estos cristales se introducen en una habitación con temperatura controlada que mantiene la consistencia de la nieve. El personal descongela y genera nieve fresca cada pocos días para mantener la estética impecable.
Es una inmersión surrealista en la tradición del baño nórdico, incluso si estás parado en el borde del banco.
Los peligros del choque térmico
¿Rejuvenecedor? Sí. ¿Seguro para todos? No.
Viking Cruises lo deja claro. Si tiene problemas cardíacos, opte por experiencias de spa más suaves. El descenso repentino de la temperatura desencadena el “reflejo de inmersión”. Se trata de una reacción cardiorrespiratoria compleja provocada por los receptores del frío en la cara y el cuero cabelludo.
El resultado puede ser dificultad para respirar. Disminución del gasto cardíaco. Una caída rápida del pulso.
Si su corazón ya está comprometido, ese shock puede ser peligroso. No es un juego. La terapia de contraste es poderosa, pero exige una base saludable.
Preguntas frecuentes sobre sauna caliente y inmersión fría
¿Cuáles son los beneficios reales para la salud del uso de una sauna?
Más allá de mejorar el estado de ánimo, el uso regular de la sauna está relacionado con una presión arterial más baja y una reducción de la inflamación. Las investigaciones sugieren que puede reducir el riesgo de demencia, mejorar la función cardíaca y disminuir el riesgo de accidente cerebrovascular. También ayuda a la salud mental y acelera la recuperación del dolor muscular.
¿Es mejor una sauna o un baño de vapor para la congestión?
Ambos mejoran la circulación y reducen el dolor. Pero si está congestionado, probablemente una sala de vapor sea mejor. El calor húmedo penetra mejor en los senos nasales que el calor seco de una sauna. Se sienten diferentes por una razón. Uno está seco; el otro está húmedo.
¿Quemas muchas calorías en una sauna?
Quemas calorías. A medida que su temperatura central aumenta, su tasa metabólica se acelera entre 1,5 y 2 veces más que en reposo. Una mujer promedio de 180 libras podría quemar de 30 a 40 calorías cada 15 minutos.
Pero no trate la sauna como una herramienta para perder peso. La mayor parte de ese “peso” que ves después en la báscula es agua. Rehidrátese y el número volverá a subir.
¿Cuánto tiempo debes permanecer en una sauna?
Comience con 5 a 10 minutos. Los principiantes no deberían forzarlo. Puede aumentar el tiempo gradualmente, pero limite el tiempo a 20 minutos. Después de eso, sólo corres el riesgo de deshidratarte.
¿Qué es la práctica del shock de frío?
La terapia de frío ha sido un elemento básico en el atletismo profesional durante décadas. Ahora es algo común. Una inmersión fría consiste en sumergir el cuerpo en agua muy fría durante dos a 10 minutos. Puede ser una ducha, un baño de hielo o un chapuzón después de una sauna.
Los beneficios se extienden al sistema inmunológico, el sistema linfático, la circulación y la digestión. Es un shock para el sistema, literalmente.
El veredicto
En Finlandia, la sauna es social. Es delicioso. La gente bebe cerveza y asa salchichas en la estufa mientras suda. Es un estilo de vida, no sólo un truco de salud.
Para el resto de nosotros, es una herramienta. Una forma de resetear el sistema nervioso. Para bajar la inflamación. Sentirse vivo.
Simplemente no ignore los riesgos. Escuche a su cuerpo. Si el frío le parece una amenaza más que un refresco, salga. El objetivo no es sufrir. Es adaptarse.
