Miller Huggins war tot. Der beliebte Kapitän der New York Yankees erlag im September 1929 einem Erysipel. Für Babe Ruth war die Vakanz keine Tragödie. Es war eine Öffnung.
Der Schläger sah einen klaren Weg zur Macht. Er wollte den Managerjob der Yankees. Er fragte Ed Barrow. Barrow sagte nein.
Stattdessen übernahm Bob Shawkey das Front Office. Ein ehemaliger Pitcher. Ein aktueller Trainer. Ruhig. Sanft. Das Gegenteil von Huggins‘ bissigem, gereiztem Temperament. Das Team war Pitching-arm und hatte keine Lust mehr auf Beschimpfungen. Shawkey schien die sichere, pädagogische Wahl zu sein.
Ruth akzeptierte die Entscheidung widerwillig. Er und Claire machten sich auf den Weg zum Frühjahrstraining nach St. Petersburg. Er hatte noch keinen Vertrag unterschrieben.
Der Preis des Prinzips
Ruth verdiente 70.000 Dollar im Jahr. Er wollte 100.000 Dollar. Colonel Jacob Ruppert, der Besitzer des Teams, bot eine Erhöhung um 5.000 US-Dollar auf 75.000 US-Dollar an. Ruth lehnte ab. Es war nicht das Geld. Es war das Prinzip.
Christy Walsh hat einen Brief verfasst. Ruths Investitionen und Empfehlungen würden ihm lebenslang 25.000 Dollar pro Jahr einbringen, wenn er heute kündigen würde. Die Prahlerei brachte die Presse zum Leuchten. Ruth gab drei Jahre lang einen Rückzieher bei 85.000 US-Dollar. Ruppert konterte mit $80.000 für zwei.
Ruth spielte während des Frühlingstrainings weiter. Dann wies ein Reporter auf das Offensichtliche hin. Wenn Babe beim Spielen verletzt wurde, verschwand sein Einfluss. Er verstand den Hinweis.
Er stellte ein Ultimatum. Bis zum Mittag des nächsten Tages hatte er 85.000 US-Dollar, sonst hörte er für immer mit dem Baseball auf. Die Zeitungen kochten.
Dann drehte er sich um.
Am nächsten Tag um die Mittagszeit unterzeichnete Ruth Rupperts Bedingungen. Als jemand bemerkte, dass er jetzt mehr verdiente als Präsident Herbert Hoover, zuckte Ruth mit den Schultern. „Na und? Ich hatte ein besseres Jahr.“ Er hatte recht. Ruppert erstattete außerdem eine Geldstrafe von 5.000 US-Dollar, die Huggins ihrer Meinung nach 1925 zu Unrecht verhängt hatte.
Shawkeys kurze Herrschaft
Die Yankees von 1930 begannen langsam. Ruth war ein Bericht über Gehverletzungen. Er rutschte in den dritten Platz und verletzte sich am Fuß. Er versuchte mit einem Flyball zu punkten und wurde bewusstlos, als er ins Haus stürzte. Es waren vier Männer nötig, um ihn vom Feld zu tragen.
Am 21. Mai 1930 erreichte Ruth im Shibe Park in Philadelphia den Teller. In seinen ersten drei Fledermausschlägen erzielte er drei Homeruns. Seit 1896 hat niemand mehr in einem Spiel vier Treffer erzielt. Es ist immer noch seltener als ein perfektes Spiel.
Aus irgendeinem Grund entschied er sich, für seinen letzten Schlag rechtshändig zu spielen. Er stand einem rechtshändigen Pitcher gegenüber. Zwei Schläge. Er wechselte zurück auf die linke Seite und schlug zu.
Shawkeys Persönlichkeit kollidierte mit der Umkleidekabine. Die Spieler stellten offen die Frage, warum er nicht der Manager sei. Sie untergruben seinen lockeren Stil.
Shawkey und Star-Pitcher Waite Hoyt waren sich nicht einig. Mark Koenig schloss sich dem Fallout an. Beide wurden Ende Mai an die Tigers verkauft. Die Yankees legten zu und kamen bis auf 2,5 Spiele an die Athletics heran. Dann versuchte Ruth, einen Flugball zu fangen, bevor er den Zaun passierte. Er riss sich am Draht den Fingernagel ab.
Sie beendeten 16 Spiele zurück. Shawkey wurde gefeuert.
Auftritt Joe McCarthy
Joe McCarthy ersetzte Shawkey. Er war vier Spiele vor Saisonende von den Cubs entlassen worden. Ein Zufall der Geschichte: McCarthy hatte noch nie einen Tag bei den Majors gespielt, dennoch war er 1914 der zweite Schlagmann, dem Babe jemals professionell gegenüberstand.
Ruth machte allen seine Wünsche bekannt. Ruppert. Karren. Jeder, der zuhört. Er hat den Job verdient. Er fragte, warum New York einen National Leaguer engagierte.
Die Schlagzeile des Frühlingstrainings 1931 war nicht Baseball. Es war Jackie Mitchell. Die Werferin schlug Ruth und Gehrig in einer Show nacheinander aus. Es fühlte sich an wie ein Werbegag. Die Leistung wurde schnell abgetan.
Der Eröffnungstag 1931 brachte Gewalt. Ruth versuchte von der dritten Position aus mit einem kurzen Flyball zu punkten. Er kollidierte mit dem Boston-Fänger Charlie Berry. Berry war ein ehemaliger All-American-Football-Spieler. Der Zusammenstoß war heftig.
Ruth kehrte ins Außenfeld zurück. Er brach zusammen, als er versuchte, einen fliegenden Ball zu jagen. Nerven in seinem Oberschenkel gelähmt. Er wurde 10 Tage lang im Krankenhaus behandelt.
Die Yankees lagen früh hinter Philadelphia und Washington. Sie waren aus dem Wimpelrennen ausgeschieden.
Dann machte es Klick.
Unter McCarthy verbesserte sich das Team. Bis zum 1. Juni hatten sie acht Spiele über .500. Im Juli waren sie 17 Jahre alt. Sie zogen an Washington vorbei und belegten mit 13 1/2 Spielen Rückstand den zweiten Platz.
Zwei Faktoren waren für diesen Umschwung verantwortlich.
Lefty Gomez wurde zum Star. Der Rookie ging mit 21:9 in Führung.
McCarthys strenge Disziplin setzte sich durch. Er stellte unflexible Regeln auf. Jacken und Krawatten unterwegs. Frühstück im Speisesaal bis 8:30 Uhr.
Das Baby wurde vom Frühstück entschuldigt. Wenn er in einem öffentlichen Restaurant auftauchte, würde der Andrang das Team überwältigen.
McCarthys Härte war fair. Es hat funktioniert. In den 30 Jahren, in denen er als Manager tätig war, schafften es seine Mannschaften nur einmal in die zweite Liga. Seine Gewinnquote auf Lebenszeit ist mit 0,614 nach wie vor die höchste aller Zeiten.
Ruths Ehrgeiz starb mit Huggins. Der Job des Managers ging an andere. Aber die Yankees lernten zu gewinnen. Nicht wegen des Schlägers. Trotz ihm.
Die letzte große Saison
Die Straftat war eine Maschine. Die Yankees führten die American League in Bezug auf Hits, Runs, Homer, RBIs, Walks, Batting Average, On-Base Percentage und Slugging Average an. Ruth, 36, schlug immer noch .373. Er war nach dem Tabellenführer Zweiter. Lou Gehrig und Ruth holten sich mit jeweils 46 Punkten den Homerun-Titel. Gehrig stellte mit 184 RBIs den Allzeitrekord der American League auf.
Pitching war das schwache Glied. Neben Lefty Gomez verzeichnete nur ein Nadelstreifen-Hurler einen ERA unter 4,28. Gomez trat in mehr als 18 Spielen mit einem ERA von 2,63 auf. Der Rest des Personals hatte Probleme.
Am 21. August erreichte Ruth in St. Louis seinen 600. Homerun in seiner Karriere. Er verdiente 80.000 Dollar. Das war doppelt so viel wie bei jedem anderen aktiven Spieler. Als nächster war Rogers Hornsby, der spielende Manager, an der Reihe. Ty Cobb hatte 1927 bei den Athletics 80.000 Dollar verdient.
Ruth hatte sich verändert. Er war nicht länger der ausgabefreudige Playboy. Autoren stellten fest, dass er zum inoffiziellen Finanzberater seiner Teamkollegen wurde. Er bot kostenlose Beratung zu Treuhandfonds an. Der Mann, der die Welt bei teuren Machenschaften anführte, predigte nun finanzielle Verantwortung.
Im Dezember dieses Jahres spielte er vor 300 Kindern in städtischen Krankenhäusern den Weihnachtsmann. Ein Reporter fragte nach seiner größten Leistung im Jahr 1931. Ruth antwortete offen. „Im Dezember einen 73er auf dem Golfplatz von St. Alban geschossen.“
Die Depression kommt
Ruth ging gut mit seinem Einkommen um. Die Depression verschärfte sich für den Rest der Nation. Baseballbesitzer entsafteten den Ball für die Saison 1931. Sie hatten es für 1930 belebt und Besucherrekorde aufgestellt. Die Veränderung war krass. Die Homeruns in der American League gingen um fast 100 zurück. Der Schlagdurchschnitt der Liga sank um 10 Punkte. Auch die Besucherzahlen gingen zurück.
Die Besitzer hatten einen Plan. Spieler mit niedrigeren Durchschnittswerten konnten keine Erhöhungen verlangen. Sie weinten arm und kürzten die Kosten für 1932. Richter Landis reduzierte sein Gehalt von 65.000 Dollar auf 50.000 Dollar. Die Yankees wollten Babe Ruths Gehalt um 10.000 Dollar kürzen. Sie boten 70.000 Dollar.
Die Logik war unaufrichtig. Ruth war die größte Anziehungskraft. Der frühere Miteigentümer Colonel Tillinghast Huston schätzte, dass Ruth zu jedem Spiel 2.500 zahlende Eintritte hinzufügte. Ein Kommentator errechnete, dass das 280.000 Dollar pro Saison bedeutete. Ein anderer Autor gab an, Ruth habe über zwölf Jahre hinweg 3.500.000 Dollar für Colonel Ruppert verdient. Das war mehr als das, was der Verein ohne ihn eingenommen hätte.
Allein das Geld aus Ausstellungsspielen zahlte ihm seit 1927 jedes Jahr sein Gehalt. Ruth unterschrieb einen Blankovertrag. Ruppert füllte es mit 75.000 Dollar auf. Ruth erhielt außerdem 25 Prozent der Nettoeinnahmen aus Ausstellungsspielen.
Sein Körper war abgenutzt. Sein legendärster Moment lag vor ihm. Es war in der World Series 1932.
