È un fenomeno bizzarro. Paghi quindici dollari per un biglietto. Ti siedi su un posto che costa più della tua prima macchina. La trama prevede esplosioni, scontri a fuoco e colonne sonore ad alto volume. Eppure le tue palpebre si abbassano.
Perché un adulto sano si addormenta durante un film d’azione? È solo l’oscurità? Il morbido velluto? Sì, queste cose aiutano. Ma non sono tutta la storia. Per capire perché ti sei appisolato nel bel mezzo di uno spettacolo pomeridiano, dobbiamo considerare qualcosa chiamato “sonnicità”.
La scienza della sonnolenza
Murray Johns, un medico del sonno australiano, ha inventato la scala della sonnolenza di Epworth (ESS). È lo standard globale per misurare la probabilità di addormentarsi. Ha chiesto a migliaia di persone di valutare le loro probabilità di addormentarsi durante otto attività quotidiane.
I risultati sono stati rivelatori. Johns ha raccolto dati da oltre 2.800 adulti in sette paesi. Ha classificato le attività in base alla loro “sonnicità” o al potere di indurre il sonno.
Ecco come si articolano le attività:
- Sdraiarsi per riposare nel pomeriggio: No. 1. Ovviamente.
- Guardare la TV: N. 2.
- Seduto e leggendo: N. 3.
- Guidare un’auto: N. 4.
- Seduto tranquillamente in un luogo pubblico: N. 5.
- Seduto al cinema: N. 6.
I cinema non rientrano nemmeno tra i primi tre. Il punteggio ottenuto restando seduti inattivi in un luogo pubblico è meno della metà di quello ottenuto guardando la TV. Ma c’è ancora il doppio delle probabilità di farti dormire rispetto a parlare con qualcuno.
“Una situazione con elevata sonnicità è quella in cui non ti muovi molto. Potresti essere seduto, ma non starai in piedi e non muoverai la testa e il collo in particolare.”
La connessione posturale
La postura conta. Johns ha concluso che quando stai in piedi, i muscoli e le articolazioni lavorano per mantenere l’equilibrio. Questa attività contribuisce a ciò che lui chiama la “pulsione di scia secondaria”.
Quando stai fermo o ti sdrai, smetti di muoverti. I muscoli della testa e del collo si rilassano. Questo invia un segnale al cervello per ridurre la veglia secondaria.
Il tuo cervello ha due sistemi che combattono per il controllo. Uno è il sonno. L’altro è la scia. Sono reciprocamente inibitori. Considerateli come una relazione yin e yang. Quando uno sale, l’altro scende. Qualunque sia il dominante decide se sei sveglio o incosciente.
L’unità di veglia primaria è cablata dal tuo ritmo circadiano. Il tuo orologio biologico interno ti mantiene vigile per circa sedici ore. Ecco perché il jet lag sembra un disastro. Il tuo orologio non è sincronizzato.
Ma la postura influisce sulla veglia secondaria. Quando chiudi gli occhi e smetti di muoverti, rimuovi lo stimolo fisico che ti mantiene vigile. Il cervello coglie il suggerimento. Interrompe la scia. Il sonno prende il sopravvento.
Perché la TV batte i film
Se i cinema sono solo la sesta attività che induce il sonno, perché le persone si addormentano lì?
Guardare la TV è spesso un’attività rilassante. Gli adulti lo guardano alla fine di una lunga giornata. La spinta primaria si sta già affievolendo. La velocità di scia secondaria è bassa perché sei seduto. Aggiungi la probabilità di sdraiarti e avrai una ricetta per dormire.
Andare al cinema è diverso. Dovrebbe essere emozionante. Non stai sdraiato. Sei circondato da una folla. Eppure continui ad andare alla deriva.
La risposta è sottile. Sei seduto. Il tuo collo è rilassato. Lo schermo è una luce fissa e immutabile. Il tuo corpo non deve lavorare. L’unità di riattivazione secondaria scende al di sotto della soglia. La spinta al sonno, anche se debole, fa pendere la bilancia.
Quando non è solo stanchezza
Se ti addormenti durante un film rumoroso e caotico, è diverso.
Philip Gehrman, uno scienziato del sonno presso l’Università della Pennsylvania, utilizza la scala della sonnolenza di Epworth nella sua pratica. Il suo punto di vista è semplice. Se sei ben riposato, dovresti essere in grado di rimanere sveglio durante le attività sedentarie.
Addormentarsi al cinema può segnalare un deficit di sonno. Questo deficit potrebbe essere dovuto a semplice stanchezza eccessiva. Oppure potrebbe essere un disturbo.
La maggior parte degli adulti ha bisogno di dormire dalle sette alle nove ore. Molti ottengono di meno. Ciò crea un deficit di base. Ma condizioni gravi come l’apnea notturna interrompono profondamente il riposo. Gehrman osserva che gli anziani hanno maggiori probabilità di sonnecchiare nei cinema. L’età comporta un rischio maggiore di disturbi del sonno.
Se inizi a russare dieci minuti dopo l’inizio di un film d’azione, prendi nota. Potrebbe essere solo stanchezza. Potrebbe essere il momento di consultare un medico.
Il miglior aiuto per dormire
C’è un’eccezione alla regola. Un’opera teatrale britannica chiamata “Lullaby” è stata presentata per la prima volta nel 2011. L’obiettivo era diverso. Il pubblico indossava il pigiama. Furono dati loro dei letti su cui sdraiarsi. Lo spettacolo è stato progettato per farli addormentare.
Ha funzionato. Ma per il resto di noi, intrappolati in un sedile di plastica dura con un sacchetto di popcorn, la lotta è reale. L’oscurità aiuta. La quiete aiuta. Ma il vero nemico è la silenziosa riduzione della propria veglia. Non sei rotto. Sei semplicemente umano. E il tuo corpo è abbastanza efficiente da spegnersi nel momento in cui smetti di muoverti.
“Quando ti siedi, o forse, cosa più rilevante, quando ti sdrai, chiudi gli occhi e smetti di muoverti, riduci questo impulso di veglia secondario e questo induce il sonno.”
